古代一直流傳著這樣一句話：「王不過項，將不過李」。王不過項意思就是說稱王的人物裡最厲害的莫過於西楚霸王項羽，而將不過李，則就是說的五代時期最厲害的武將李存孝了。
李存孝武藝天下無雙，勇冠三軍。傳說他十幾歲時為救父親就曾徒手打死老虎。他是晉王李克用麾下一員驍將，也是李克用眾多的「義兒」中的一個，因排行十三，故稱為「十三太保」，而且也是十三太保中最出名的。在《殘唐五代史演義》中被演繹成了李元霸式的人物，連第二名的王彥章在他手下都走不了幾合。極盡誇張之能事。
但李存孝的勇武確實是見諸史料的，他幼年時期因兵亂被李克用收為養子，成年後善於騎射，驍勇絕倫，常率騎兵為先鋒，後隨李克用救援陳州、許州，徵討黃巢、朱溫，每戰必勝，未曾挫敗。他經常帶領騎兵做李克用的先鋒，所向無敵，他身披沉重鐵甲，腰挎弓箭長矛，獨自揮舞鐵楇衝鋒陷陣，成千上萬的人在他面前都喪膽逃退。最令人稱奇的是他常常帶著兩匹馬作戰，騎著的馬稍微疲乏，他就在陣地上改騎另一匹馬，上下如飛,其驕健神勇之極。因功被封為飛虎將軍。他手下的五百飛虎軍也個個都是精銳。
只可惜戰功赫赫的李存孝是個有勇無謀，四肢發達頭腦簡單的莽夫。他脾氣暴躁，跟同僚相處很不和睦。一次李克用讓李存孝，李存信一起攻擊朱溫麾下的王蓉駐守的成德。李存孝根本不把李存信放在眼裡，讓李存信心存嫉恨。兩人的矛盾也使得李克用的軍事行動遲遲沒有進展。心懷怨望的李存信故意主動交出兵權，回去向李克用打小報告，說李存孝有不臣之心。
李克用雖不相信李存孝會背叛自己，但是李存孝的威名讓李克用很畏懼，因為一旦造反，後果不堪設想。而且偏偏李克用和李存孝都是文盲，這就給了李存信從中挑撥的機會。李存信用了一個離間之計，從而讓心存憂懼的李克用相信了李存孝會背叛自己。李克用勃然大怒，親率兵前往，圍困了李存孝。
這時李存孝以往的敵人和對手趁機落井下石，故意做出要解圍救出李存孝的假象。這就更讓李克用火上澆油，更加堅定了要置李存孝於死地的想法。李存孝被人誣陷，但是他又不知道如何為自己辯白。最終選擇向李克用投降。李克用本來不想殺掉自己的這員愛將。希望諸將為他求情，就此順勢免了他的罪，誰知諸將都妒忌他，沒一個為他求情。
無奈之下，李克用只能下令車裂李存孝，也就是將其五馬分屍。然而恐怖的是，拉到刑場被行刑的李存孝在五匹馬用盡全力往外奔跑，他居然憑著天生神力硬生生把馬給拉回來了。連續數十次，馬累得筋疲力竭，李存孝仍然好好地活著。最終行刑得人只得挑斷了李存孝的手筋腳筋，打斷了他的髕骨肘骨。這才行刑成功。一代驍將，就此悽慘收場！
而李存孝死後，李克用也快速走向了衰落，天下最終落入了朱溫朱全忠的手中。