在神話故事和民間傳說中，旱魃是一種來源神秘的古代精怪，旱魃現世通常是旱災的預兆。因為能夠直接影響古人的生計，旱魃也是最為古人忌憚的怪物之一。在《詩經》、《神異經》和《淮南子》中，作者將旱魃描述成「袒身禿頭」和「彎腰駝背」的模樣。然而在上古奇書《山海經》中，旱魃卻是一位身份高貴的上古神女，她曾為炎黃部落的崛起立下過汗馬功勞。
眾所周知的旱魃形象，來自清代袁枚所著的《子不語》，書中有《旱魃篇》。袁枚根據民間傳說，認為旱魃長得像一隻猿猴，披著一頭亂蓬蓬的頭髮，它只有一條腿，依靠跳躍緩慢前行。
《子不語》還認為，旱魃是百日之內的屍骨異變，但沒有靈魂和精魄。而旱魃之所以能夠引起旱災，主要來自冤獄或怨念。例如元代曲目《竇娥冤》中，提到了「三年不雨」的說法。另外，古人認為，旱魃可以進一步變身為上古兇獸——「犼」。
然而，最早對旱魃形象進行描述的古籍，是漢代怪人東方朔所著的《神異經》。《神異經》的《南荒經》記載，南方有個上古精怪名叫旱魃，身高只有二三尺。旱魃不穿衣服，禿頭，眼睛長著頭頂，所到之處，赤地千裡。
東方朔在《神異經》裡，還提出了防治旱魃的奇怪方法。東方朔認為，如果旱災是由旱魃引起的，就到街市上尋找一個名叫「格子」的人。找到之後將他扔到茅廁裡溺死，旱災立即結束。果然是「怪人有怪語」，東方朔的思維方式常人難以理解。
最後，我們來看上古奇書《山海經》，旱魃最早出現在此書中。《山海經》的《大荒北經》記載，在鐘山附近，赤水河岸邊，生活著一個上古部落。這裡有一位女首領身穿青衣，名叫「女獻」。郭璞在《山海經圖贊》中提出：赤水女子獻，就是上古神女——女魃，也是旱魃的原型。
《山海經》還記載，黃帝和蚩尤大戰時，應龍不敵雨師和風伯，黃帝請女魃下凡相助。這位上古神女一上陣，風雨立即止息，烈日灼目，赤地千裡。於是，炎黃部落最終戰勝了九黎部落，黃帝斬殺了蚩尤和夸父。在這個上古神話之中，女魃是黃帝扭轉戰局的關鍵人物。
後來，黃帝論功行賞，命令叔均為功臣分封土地，女魃部落被分封在赤水河流域。但是，女魃居功自傲，不僅疏於治理，導致部落裡連年乾旱，還頻繁攻擊周邊部落。於是，黃帝命令應龍將女魃驅逐到遙遠的北方。
從《山海經》記載的上古神話，我們可以得到三個信息：第一，旱魃的原型是女魃，最初是一位上古神女，後來才被稱為旱神。第二，女魃的形象並不怪異，她身穿青衣，擅長觀測天氣，身份是一位女巫。第三，女魃曾是炎黃部落聯盟的一支，後來被驅逐到北方草原。
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