刺客是一種古今中外都存在的神秘職業，說神秘，是因為刺客接到的任務一般人不敢想也不敢做。比如荊軻刺秦王，秦王是一國之君，普通人哪敢把刀橫在他的脖子上？但荊軻為了報答太子丹的禮遇之恩，毅然踏上一條回不了頭的路。
在春秋戰國時期，「士為知己者死」的情況很常見。說出這句話的人就是與荊軻並列為「四大刺客」之一的豫讓，豫讓為了給厚待自己的家主荀瑤報仇，不惜把自己折騰成一副人不人鬼不鬼的模樣，前去刺殺趙襄子。刺殺沒有成功，豫讓伏劍自盡，報答主恩。
司馬遷在《史記·刺客列傳》中寫了曹沫、專諸、豫讓、聶政、荊軻5大刺客。曹沫挾持春秋霸主齊桓公，專諸刺吳王僚，豫讓刺趙襄子、聶政刺韓傀、荊軻刺秦王，這些人從某種程度上來說都影響了中國古代歷史，司馬遷也非常讚賞他們的勇氣和道義、氣節、忠誠信念。
很多人會覺得刺客的成就高低主要看個人水平，簡單點說就是能殺多少大人物，能創造出怎樣的「業績」。但事實證明，至少在中國古代歷史上，刺客能否被立傳，能否名傳千古，與殺的人物厲不厲害無關，劉桃枝就是個很好的對比例子。
劉桃枝，南北朝時期北齊第一御用刺客，或者說殺手。北齊王朝非常短命，一共才存在27年，北齊皇帝也以荒唐著稱，短短27年裡換了5個皇帝，如果算上被追尊的神武帝高歡（北齊奠基者之一）、文襄皇帝高澄（北齊奠基者之二），劉桃枝歷經了7位帝王。
也就是說劉桃枝是高家的御用刺客，一直在高家人開的公司上班，屬於元老級員工。但這位員工做的事比較特殊，他專門負責幫皇帝們清理不喜歡的人，文襄皇帝高澄還活著時，有個擅長聽聲音預言人未來的大師說：「（劉桃枝）有所系屬，然當大富貴。王侯將相，多死其手。」
他的話果然應驗了，劉桃枝起初只是高歡身邊的一個奴僕，有勇力，後來被驅使著連殺重臣高德政（高洋下令）、永安王高浚（高洋下令）、上黨王高渙（高洋下令）、平秦王高歸彥（高湛下令）、趙郡王高睿（胡太后下令）、琅琊王高儼（後主高緯下令）、鹹陽王斛律光（後主高緯下令）等。
北齊的高氏皇族天生美貌，英俊非凡，但在人倫與朝廷大事上幾乎沒一個不亂來的，因此北齊有「禽獸王朝」之稱。這些皇帝給劉桃枝創造了絕佳的發揮機會，至少有7大王侯將相死於劉桃枝手中，從「戰績」來看，劉桃枝堪稱史上第一刺客。
然而，公元577年北齊滅亡，劉桃枝就悄無聲息不見了，不知道他是死是活。史書記載，劉桃枝最後一次殺人是在572年殺了北齊唯一的救星斛律光，或許劉桃枝死在北齊滅亡之前也不一定。關於他的資料，只零碎記載在北史》《北齊書》以及《資治通鑑》裡，沒有人立傳。
其實這也不難理解，劉桃枝與專諸、豫讓、聶政、荊軻等人不同，這些人真正做到了「士為知己者死」，他們眼中沒有名利富貴，絕不肯「人為財死鳥為食亡」，堅守俠士之風，為了酬報知己提拔栽培禮遇的恩情，或者為了一些原則性理念，甘願以身證明一個「義」字。
反觀劉桃枝，他殺的人物再厲害，也不過是被皇帝驅使著做鷹犬，皇帝的筆指向誰，他就去殺誰，他不關心北齊王朝的帝位怎麼混亂變化，也不關心高家人怎麼你死我活，寶座上坐著誰，他就替誰效忠。
他就像一個沒有感情的殺人機器，為了自己的名祿地位可以不管大義。而在中國傳統的文化氛圍裡，這樣的人是稱不上真正刺客的，刺客也分等級，為大義而死的刺客堪稱國士，為一己利益而殺人者，只能稱殺手。劉桃枝的故事很傳奇曲折，但也僅限於此了。