賈探春要出嫁，寶玉傷心，引發了舊病。王夫人叫寶釵談話，要她開解探春，又要她勸寶玉不要為探春的事過於傷悲。又說要把柳五兒補進來。那丫頭模樣不錯，讓寶釵注意一點。寶釵到探春那勸慰一番。探春辭別眾人，上轎登程，去海疆完婚。
探春臨走和寶玉說綱常，寶玉漸有醒悟的樣子。
李紈和惜春都挪回舊居，大觀園只有少數丫環僕婦，更空曠了。
這日尤氏送別探春，從園中抄近路回寧府。回去就發熱說胡話，且神志模糊，吃藥也不見好。後來請毛半仙佔卜。說撞見了伏屍白虎。看出是黃昏時生病，是碰見陰人作祟，還可能讓賈珍等人生病。消息傳出不斷擴散，弄得人人自危。尤氏要去園中坐坐，眾人更加信以為真，按毛半仙說的燒些紙，尤氏漸漸好起來。接著賈珍、賈蓉也都病了一場。自此以後，大觀園再也沒人敢住，漸漸荒蕪。守園子的人自己養些動物，園內更亂了。園內人疑心生暗鬼。晴雯表嫂感冒吃錯藥死了，也怪園子，眾人更確信無疑。相傳大觀園出了妖怪，從此園中出息一概全免，各房月例重新添起，榮府更加拮据。
賈赦不信，帶幾個男子去看，只覺陰氣逼人。一個膽小的年輕人，一晃神看見一個五色燦爛的東西跳過，就說看見五彩妖精，另幾個人順水推舟說看見了。賈赦信以為真，請來道士到園中作法事驅邪逐妖，將妖怪收在瓶中拿走。疑團破除，賈珍等人的病漸漸好轉。後來有人說出真相，飛過去的是一隻公野雞。結果看到一場熱鬧的法事。
賈璉聽見消息告訴賈赦，賈政被參了，是失察之罪。賈赦不信，節度使是親戚怎麼能參呢。賈璉再打聽消息準確。原來李十兒的事兒發了，節度使為了保全賈政，避重就輕，告了個失察之罪。幸得皇上恩典，賈政因為失察屬員，重徵糧米，降職三級，令即日回京。賈赦讓瞞著賈母。