相傳賽普勒斯國王皮格馬利翁性情孤僻，他為規避賽普勒斯妓女而一人獨居。皮格馬利翁國王擅長雕刻，於是在孤寂中他用象牙雕刻了一座表現他的理想中的女性的美女像。久久依伴，國王竟對自己的作品產生了愛慕之情。於是國王祈求愛神阿佛羅狄忒賦予雕像以生命，最終阿佛羅狄忒被國王的真誠所感動，就讓這座美女雕像活了起來。於是皮格馬利翁就稱她為伽拉忒亞，並娶她為妻。在這個故事中，很顯然皮格馬利翁的期待是真誠的，沒有這種真誠，顯然是無法打動愛神的。
美國著名心理學家羅森塔爾受到皮格馬利翁故事的啟示，做了一個實驗：他和助手來到一所小學，聲稱要進行一個「未來發展趨勢測驗」，並煞有介事地以讚賞的口吻，將一份「最有發展前途者」的名單交給了校長和相關教師，並叮囑他們務必要保密，以免影響實驗的正確性。而實際上他撒了一個「權威性謊言」，因為名單上的學生是隨機挑選出來的。然而8個月後，奇蹟出現了，凡是上了名單的學生，個個成績都有了較大的進步，而且各方面都很優秀。
很顯然，羅森塔爾的「權威性謊言」發生了作用，因為這個謊言對教師產生了暗示，左右了教師對名單上學生能力的評價；而教師又將自已的這一心理活動通過情緒、語言和行為傳染給了學生，使他們強烈地感受到來自教師的熱愛和期望，變得更加自尊、自信和自強，從而使各方面得到了異乎尋常的進步。
以上便是皮格馬利翁效應要告訴我們的：真誠地讚美、信任和期待具有一種能量，而這種能量能讓孩子更加積極向上。