袁克定是袁世凱的長子，在洪憲帝制活動中，是一個活躍非凡的人物。
他對於袁世凱的帝制活動非常熱心，甚至比袁世凱還積極。
因為這是直接關係到他個人終身榮耀的問題。
長子即皇儲，這個祖制，他是明白的。
為了實現帝制的企圖，他在許多方面進行活動，首先在文人中把積極逢迎的楊度拉到了自己的一邊。
楊度在前清時始終沒有得到飛黃騰達的機會，這次從袁世凱的身上嗅到了帝王的氣息，所以，對袁大公子的拉攏立即迎合。
他稱袁克定為當代秦王李世民，將來這位「李世民」當了皇帝，當然亦少不了自己的高官厚祿。
正因如此，楊度很快成了袁世凱帝制運動的鼓吹手。
除楊度而外，袁克定又拉攏著名學者、政治理論家梁啓超。
當時，袁克定約梁啓超到赴宴，只有楊度一人作陪。
席間，袁克定大談了共和制度不適宜中國國情的言論，話語之間是探詢梁啓超的意見。
可是，梁啓超卻言詞婉轉，左顧而言他，沒有正面回答。
等他從湯山回到北京後，就立刻率家移居天津，溜掉了。
梁啓超後來回憶這次談話時說:「先是去年正月，袁克定忽招餘宴。至則楊度先生在焉。談次歷詆共和之缺點，隱露變更國體求我贊同之意。餘為陳內部及外交上之危險，語既格格不入，餘知禍將作，乃移家天津。」
那個時候，日本方面還向袁世凱提出「二十一條」作為支持其稱帝的條約。
面對如此苛刻的條件，袁世凱一度產生了拒絕條約、停止帝制的想法。
為了促使袁世凱堅定實施帝制的決心，袁克定開始了一次政治冒險活動，那就是為袁世凱編印假版的《順天時報》。
《順天時報》是日本外務省出版的漢文報紙，是日本政府在華的主要輿論工具，當然反映著日本政府的立場和觀點。
袁世凱在空暇之餘總喜歡翻閱它。
為了影響袁世凱，袁克定糾集了一幫文人，每天編制一份假版的《順天時報》，並嚴格地控制真版《順天時報》到袁克定手裡，然後發送他的假報。
後來，這份假《順天時報》終於暴露了。
事情出在從不出宮門的袁小姐袁靜雪身上。
她回憶說:「假版《順天時報》，是大哥糾合一班人搞出來的。不但我父親看的是假版，就是我們家裡別人所看的，也同樣都是假版。大哥使我們一家人和真實的消息隔絕了開來。」
有一天，袁小姐的一個丫頭要回家去探望她的父親，回來的時候，替袁小姐買了一些她最愛吃黑皮的五香酥蠶豆，是用整張的《順天時報》包著帶回來的。
袁小姐在吃蠶豆的時候，無意中看到這張前幾天的報紙，竟然和平時所看到的《順天時報》的論調不同。
她就趕忙尋著同一天的報紙來查對，結果發現日期相同，而內容很多都不一樣。
她當時覺得非常奇怪，便找她的二哥袁克文問是怎麼回事。
袁克文說，他在外邊早已看見和府裡不同的《順天時報》了，只是不敢對父親說明。
他接著便問袁小姐:「你敢不敢說？」
袁小姐說:「我敢。」
等到當天晚上，她便把這張真的《順天時報》拿給袁世凱來。
袁世凱看了之後，便問從哪裡弄來的。
袁小姐便照實說了。
袁世凱當時眉頭緊皺，沒有任何表示，只說了一聲:「去玩去吧。」
第二天早晨，他把袁克定找了來，及至問明是他搗的鬼，氣憤已極，就在袁克定跪著求饒的聲音中，用皮鞭把他打了一頓，一邊打一邊還罵他「欺父誤國」。
袁克定給人的印象是，平素最能孝順父母，所以他在袁世凱面前的信用也最好。
袁世凱時常讓他代表自己和各方面聯繫。
可是從這以後，袁世凱見著他就有氣，無論他說些什麼，袁世凱總是面孔一板，從鼻子裡發出「嗯」的一聲，不再和他多說什麼話，以表示對他的不信任。
看來，袁世凱對於帝制前的不甚美妙，已有所覺察了。
的確，由於假版《順天時報》的關係，袁世凱對這位嫡長子，開始表現出不信任了。
袁克定沒有拉攏來梁啓超，但還有一張王牌，他就是美國法學博士古德諾。
1915年7月，古德諾來京，主要是由袁克定接待，兩人的私誼關係越來越好。
當時，古德諾在北京《亞細亞日報》上發表了《共和與君主論》，大談當時的中國只宜行君主立憲的論調。
袁克定的密友楊度，自不計落後，按袁世凱的示意，急忙串聯了孫毓筠李燮和胡項劉師培和嚴復一起組織了「籌安會。
籌安會的宗旨是「籌一國之治安，研究君主民主國體，者何適於中國」。
楊度在石駙馬大街的住宅門口懸掛上了籌安會的招牌，並自任理事長。
籌安會的出現，標誌著袁世凱帝制運動的公開化。
就在籌安會大張旗鼓宣傳帝制、袁克定正在頭上的時候，曾做過袁世凱的家庭教師的嚴修從天津來到了北京。
平時，袁世凱對嚴修很敬重。
嚴修見了袁世凱，力陳古今，勸說勿搞帝制，不要允許籌安會胡鬧。
他言詞誠懇，有理有據，袁世凱也頗有所動。
隨後，袁世凱即派親家楊士琦到參政院宣讀了自己對時局的宣言:「改革國體，經緯萬端，極宜審慎，如急遽輕舉，恐多障礙，本大總統有保全大局之責，認為不合時宜。」
袁世凱這個宣言的發表，使楊度大為驚慌，他急忙去找袁克定，並把嚴修的談話對其作了匯報。
袁克定聽後，非常惱火。
此刻，他正在做皇太子的得意夢，甚至連「皇太儲君」的玉印都刻好了，怎麼能叫不識時務的老頭兒給攪了？
於是，他從老巢小湯山驅車趕回京城，召集有關中堅人物開會。
在會上，他大駕嚴修，揚言:「改行帝制是改定了，現在已是四海皆知，怎麼能出爾反爾？那樣結果不更糟？事情到了這個地步，誰要是能擔保取消帝制，袁氏家族沒有危險，則姓袁的不做皇帝！試問誰能擔保？」
說著，用拐杖把窗戶上的玻璃一塊塊全捅碎了。
說到怒處，他還抄起大瓷器，把穿衣鏡砸個粉碎。
會後，有人將情況告訴了嚴修，嚴修於當晚就悄然回津。
後來，袁世凱曾多次去書邀其來京，但他從未應命。
1915年12月，袁世凱接受了推戴要當皇帝了，並且很快成立了登極大典籌備處，開始了登極的準備工作。
袁世凱的家裡也熱鬧了，妻妾們為爭妃嬪問題鬧得不可開交，兄弟們也為誰當「太子」而搞得人心大亂。
從血統上說，袁克定是唯一的嫡長子，而且隨父從政多年，有政治基礎，所以，人們認為他很有希望成為「皇太子」。
袁克定本人也覺得自己是當然的人選。
但是，他「六根不全」，曾因一次騎馬時摔壞了一條腿，左手也受了傷。
同時，假《順天時報》事件洩露了，袁世凱對他很不滿意，曾揚言要「擇賢面立」。
在眾多的兒子中，除袁克定受到袁世凱的重視外，次子克文、五子克權也很受袁世凱的倚重。
因此，在確立「太子」的這個關鍵時刻，為爭當「太子」野心最大的袁克定經是非常緊張的。
有一次，大典籌備處為眾「皇子」們各做一身「皇子服」。
老四老五老七和老八五個兄弟在新華宮內各穿著「皇子服」合拍了一張照。
大家一看，老二和老五的皇子服與眾不同。
別人的皇子服的胸部圖案都是牡丹花圖案，而他兩個的胸部圖案是麥穗形的。
這個不同，反映了世凱對老二和老五的偏愛。
這下子，袁克定醒悟了，老二老五兩兄弟也有可能做「皇太子」與自己平起平坐，或者把自己擠出「太子」之外。
於是，袁克定就仇恨起自己的二弟和五弟。
他揚言:「如果大爺(對父親的稱呼)要立二弟，我就把三弟殺了！」
後來，這話傳到袁世凱的耳中。
儘管袁世凱表面上沒有表現出什麼，但是，對於剝奪袁克定唯一太子資格的後果不能不使他有所考慮。
為了整掉競爭對手，袁克定就搜集二弟袁克文的黑材料。
，終於抓到了他的把柄。
袁克文是一個熱心文學而對政治並不太關心的人，現在為「太子」事幾乎要出現刀刃相見，內心感到極為酸楚。
於是，這促使了他對帝制事情的不滿。
一天，他與幾個文人聚會，由於意氣消沉，情緒低落，吟出了一首《感懷》詩，以譏諷洪憲帝制。
事後有人將這首詩呈給了袁克定。
袁克定又把它送給了袁世凱。
袁世凱看非常生氣，於是非要在家人面前立個規矩不可，下令把克文軟禁在北海，不許與任何文人名士往來。
袁克定將假設的政敵二弟制服，而五弟為人極敦厚，於政事也不相通，自然不是他的對手，當上「皇太子」自認為沒大問題了。
於是，為避免夜長夢多，他就積極勸袁世凱先舉行內部，以早日確定皇位和身份。
在袁克定的上下攛掇之下，袁世凱終於決定於1915年12月13日在新皇宮內秘密接受了「皇帝登極百官朝賀」。
登基以後，袁克定就以皇大儲君的身份來對待一切。
一些近臣和逢迎小人也前來拍馬屁，有的對他行三跪九叩大禮，有的給他呈遞上有「皇太子殿下」大名的奏呈。
一時，袁克定神氣非凡，並私鐫了「皇太子之御」的寶印，以備日後鈐用。
但好夢不長，1915年12月25日，蔡在雲南起兵掀起了護國戰爭，北洋軍閥內部也很快分崩離析。
袁世凱在無奈之下，被迫於1916年3月22日下令取消了帝制，並於6月6日在中南海居仁堂咽了氣。
還未正式被封「皇太子」的袁克定也結束了自己的「美妙前程」。
他在袁世凱的靈前跪下，呼喊著:「我對不起爸爸！」