劉彧生母早逝，由路太后撫養成人，初封淮陽王后改封湘東王，歷任秘書監、中護軍、侍中兼衛尉、領軍將軍等要職。前廢帝劉子業即位後，出任南豫州刺史。到公元465年，劉宋湘東王劉彧殺掉了自己的侄子劉子業，篡奪皇權，登基稱帝，是為宋明帝。
熟悉歷史的朋友都知道，湘東王在皇族中名聲很差。因為身寬體胖，所以劉彧早年曾被侄子稱作「豬王」，並當成肥豬飼養在皇宮裡。在一場政治風波中，豬王陰差陽錯般地當上了皇帝，所以劉宋宗室皆在蠢蠢欲動，打算從他手中奪走還沒焐熱的皇權。
值此之際，各路諸侯和手握兵權的武將紛紛擁兵自立。面對「四方擾攘」的現狀，劉彧只能找來建安王劉休仁與國舅王景文抵禦叛軍，這才讓劉宋政權得以苟延殘喘。據說，在劉休仁和王景文徵戰的過程中，劉彧每天躲在皇宮裡瑟瑟發抖，懷裡還時常揣著一壺鴆酒，做好了隨時殉國的準備。
然而，就在二王的官兵露出敗相，叛軍高歌猛進之時，戰場上突然出現了一支令叛軍聞風喪膽的「鬼部隊」。率領這支部隊的，便是早在一百三十年前便已去世的蘇峻。這支部隊總共有三千餘人，每個士兵都穿著東晉時期的軍裝，他們的面色猶如崑崙山一般漆黑，每次發動突襲都是在夜深人靜之時。
在「鬼部隊」進攻叛軍之時，他們的嘴裡往往會發出令人脊背發涼的尖嘯。每個鬼兵都有金剛不壞之身，刀槍不可入身。自這支人馬加入戰爭以來，官兵戰無不勝攻無不克，沒過多久，便平定了各路叛軍，讓劉彧懸著的一顆心落在了肚子裡。
平叛之後，宋明帝劉彧立即嘉獎了這支「鬼部隊」，並為「鬼部隊」的指揮官蘇峻修建了一座「蘇大將軍廟」。
按理說，蘇峻早已死去百餘年，他是怎麼出現在戰場上的呢？
這一切，還要從王景文獲得的一張藏寶圖說起。戰況危機之際，有人向王景文獻上了一張藏寶圖。根據藏寶圖文字的記載，一百三十年前東晉叛將蘇峻為了奪取天下，準備組建一支由啞巴組成的特種兵「啞兵營」。為了達成這個目的，他籌措了三千名精兵所需的武器裝備。
然而，由於蘇峻在組建軍隊的過程中暴露了目的，以至於，他的計劃胎死腹中，蘇峻本人亦遭到官兵的誅殺。在蘇峻功敗垂成之際，他將所有搜集的武器裝備都藏在青龍山的一處密洞裡，以期將來捲土重來。蘇峻死在陶侃等人手中，所以自然無法捲土重來，這份記載了蘇峻寶藏的藏寶圖亦不知去向。王景文偶然獲取了這份藏寶圖後，立即將此事匯報給宋明帝。
史料記載，劉彧「喜好鬼神，愛裝神弄鬼，且多有忌諱」，宣陽門在民間被稱為「白門」，劉彧認為「白門」不祥，非常忌諱。尚書右丞江謐曾誤犯，劉彧變色說：「白汝家門」，江謐趕緊磕頭認錯。也因此，朝廷內外常常擔憂觸犯忌諱，人人不能自保。宮內禁忌很多，移動床鋪和修理牆壁，都要首先祭拜土神，讓文人做文禱告，就像大祭祀一樣。
宋明帝雖然是個膽小如鼠的皇帝但卻頗有頭腦，因為「喜好鬼神」，他立即派人按照藏寶圖的指示找到蘇峻所埋藏的寶藏，隨後，效仿蘇峻的計劃組建了一支「啞兵營」。當然，為了讓這支特種部隊起到出其不意的效果，劉彧準備將他們塑造成「鬼兵」。王景文花費重金，從民間招募了一大群身強力壯的兵丁，並賞賜每人三百兩白銀的巨資。
在這些兵丁籤訂了生死狀之後，他們紛紛喝下啞藥，成為無法發聲的啞巴。隨後，這些士兵用鍋底灰將露在外面的皮膚全部塗抹成黑色，並在軍裝內穿著用白藤編織成的藤甲。由於他們所穿著的軍裝，都是東晉人蘇峻準備的，所以這些人就像是從地獄中爬出來的東晉鬼兵一樣。至於這些鬼兵刀槍不入，則完全是藤甲的功勞。
因為這支軍隊的每個士兵都是啞巴，所以他們彼此之間使用「奪魂哨」進行交流，這種特製的哨能夠發出獨特的響聲，哨聲僅有接受過訓練的鬼兵才能知曉其意。因為這種「奪魂哨」的聲音相當尖銳，就像是惡鬼降臨一般，所以叛軍往往會認為這些聲音是來自惡鬼的咆哮，聞之喪膽。靠著這支神奇的鬼兵，王景文的軍隊越戰越勇，所向披靡，一舉殲滅了叛軍。
劉彧穩坐江山後，生怕這支鬼兵的秘密被人道破，損害皇室的威嚴，於是，便設下毒計，命令官兵將所有鬼兵推下大河淹死。解決掉這支特種部隊後，劉彧非但不能睡個踏實覺，反倒因此患上了心病。劉彧每天入夢時，都會看到三千名黑黝黝的冤魂向他索命。原本劉彧的身體不錯，但在心疾的困擾下，沒過多久便病倒了。
隨著劉彧駕崩，王景文在臨終前將鬼兵的秘密抖了出來。至此，宋明帝「借鬼兵打天下」的來龍去脈被公諸於眾。
參考資料：
【《宋書·本紀第八》、《晉書·卷一百·列傳第七十》、《資治通鑑 卷一百三十三》】