膽總管結石患者多因出現疼痛、發熱或黃疸等急性膽管炎發作時就診。
很多情況都是因為急性炎症期手術，難以明確結石位置、數量和膽道系統的病理改變，不宜進行複雜的手術處理，需要再手術的機會較多。但若梗阻和炎症嚴重，保守治療常難以奏效。
因此急診情況下恰當掌握手術與非手術治療的關係，具有重要性。一般情況下，應儘量避免急診手術。採用非手術措施，控制急性炎症期，待症狀緩解後，擇期手術為宜。經強有力的抗炎、抗休克、靜脈輸液保持水、電解質和酸鹼平衡、營養支持和對症治療，經皮肝穿刺膽道引流或經內鏡乳頭切開取石，放置鼻膽管引流減壓，多能奏效。
經非手術保守治療12～24小時，不見好轉或繼續加重，如持續典型的Charcot’s三聯徵或出現休克，神志障礙等嚴重急性梗阻性化膿性重症膽管炎表現者，應及時行膽道探查減壓。
膽總管結石外科治療原則和目的主要是取淨結石、解除梗阻，膽流通暢，防止感染。