大約從上世紀二三十年代起，中國電影人就開始拍攝功夫片。到上世紀70年代初，由於李小龍、成龍、洪金寶、元彪、李連杰等人的相繼崛起，功夫片迎來了長達30年的輝煌時期。在功夫片的鼎盛時期，功夫片幾乎就是華語電影的代名詞。
在打入好萊塢的幾位巨星中，李小龍、成龍、李連杰等皆以「功夫」站穩腳跟，就連不會功夫的周潤發，在好萊塢也拍攝了《防彈武僧》這樣帶有顯著功夫色彩的影片，周潤發拍功夫片，有沒有搞錯啊！
上世紀90年代初，由於暴力開採等原因，功夫片開始急速衰落，很多人只知道票房大賣的《黃飛鴻》《醉拳2》等影片，其實更多的是《一刀傾城》《刀》《功夫小子闖情關》這些票房慘敗的作品。隨著成龍、李連杰到海外拍攝時裝動作片，甄子丹、趙文卓、吳京等人尚未崛起，到上世紀90年代後期，功夫片幾乎在華語影壇上絕跡。
在這樣的背景下，導演元奎，聯手老搭檔劉鎮偉，並找來自己的師兄弟元彪、元華、元德等人，由邵氏公司出品，方逸華擔任監製，打造了一部功夫大片《馬永貞》，這不僅是元彪主演的最後一部動作大片，也是功夫電影的一首「輓歌」。
跟黃飛鴻、霍元甲、葉問等人物一樣，馬永貞在歷史上也確有其人。馬永貞從小學武，長大後不僅武藝高強，而且性格俠義。這樣的人物最適合影視創作，所以早在1972年，邵氏大導演張徹和攝影師鮑學禮就聯手執導了電影版《馬永貞》，該片由倪匡擔任編劇，講述馬永貞從山東來到上海灘打拼的故事。片中出演馬永貞的是陳觀泰，扮演譚四爺的則是姜大衛。
1981年，亞視又拍攝了電視劇版《馬永貞》，飾演馬永貞的是白彪，他就是76版《射鵰英雄傳》和古天樂版《神鵰俠侶》裡的郭靖。十幾年後，何家勁也主演了一版《馬永貞》，該劇曾在內地引起不小的轟動，是何家勁除《包青天》外，在內地最有影響力的劇集。
元彪參與主演的《馬永貞》，實際上是對1972版的翻拍，劇情非常相似，由於「元家班」諸位弟兄的加入，這一版本的動作設計更加酷炫。元彪在片中飾演譚四爺，個人覺得由他來飾演馬永貞也可以，不過編劇劉鎮偉將這版馬永貞寫得更加衝動，而且因為輕信於人，導致了整個故事的悲劇，當年的元彪已經40歲，所以譚四爺的角色顯然更適合他，馬永貞的飾演者找來了當時正走紅的金城武，那時他還不滿25歲。
可能是角色設定的原因，也可能是個人魅力的原因，元彪雖然是片中的第二主角，但其氣場完全蓋過了第一主角金城武。片中最精彩的幾場打鬥，也是由元彪完成，尤其是他跟師兄元德之間的對決，極為罕見。
元德在香港影壇的主要身份是武術指導，李連杰的《方世玉》《鼠膽龍威》《給爸爸的信》等影片的動作，都是由他協同元奎一起設計，《馬永貞》的動作指導也是由元奎和元德共同完成。跟師兄元奎一樣，元德也經常在電影裡跑龍套，但讓人印象深刻的角色不多，《馬永貞》裡的「楊雙」是其最著名的角色，演得真好，為何不多演一些反派呢！
除元彪和元德外，元奎和元華在片中的搞笑戲份同樣讓人難忘，而兩位女主角宣萱和周嘉玲也是讓人眼前一亮的選角。尤其是周嘉玲，她在片中對譚四爺的愛恨交加，演繹得極為傳神。
編劇精彩、表演精彩、動作設計精彩的《馬永貞》於1997年6月上映，結果票房表現讓人大跌眼鏡，本土累計票房僅300萬港元，排在年度第58位，這個成績甚至比同年的《半生緣》《春光乍洩》等文藝片還要差很多，令人費解。
這一年，香港出品的功夫片已經非常少，我們整理資料後發現，同年上映的功夫類影片，除《馬永貞》外，僅有李連杰的《黃飛鴻之西域雄獅》、趙文卓的《麻雀飛龍》、甄子丹的《戰狼傳說》等寥寥幾部，除《黃飛鴻之西域雄獅》票房尚可外，其他作品全部票房慘敗，功夫片的窮途末路，已不言自明了。
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