據統計，我國古代流傳下來的成語、歇後語等，大概有2萬多個。讓外國人驚嘆的是，這些四個字為主的成語幾乎都有出處，有些還能追溯到是誰說的、想要表達什麼意思，通過一個成語就能了解一段歷史。
大部分成語雖然流傳了上千年，但仍保留著本意。比如常見的「投鞭斷流」是將前秦苻堅的人馬眾多，兵力強大，現在也還是如此；而「草木皆兵」原意是前秦苻堅打了敗陣，誤以為山上的草木都是敵兵，說明人在驚慌時疑神疑鬼，現在用這個成語，也是這個意思。
但也有一些成語，逐漸失去了本意，而被賦予了新的含義。其中讓人誤解最大的成語是「一衣帶水」，現在的人把它理解為「雖有江河湖海相隔，但距離不遠，能夠交往」，但如果查一下它的出處，就會發現醉翁之意不在酒。
「一衣帶水」出自《南史·陳紀下》，主角是隋朝開國皇帝楊堅。他取代北周后，實行了一系列富國強兵的政策，國力大漲，於是謀劃著消滅南陳，一統宇內。南朝的皇帝明知隋文帝楊堅磨刀霍霍，卻想著有長江天險在，自己可以高枕無憂地享樂。
為了攻下南陳，隋文帝楊堅採取了僕射（官職，相對於宰相）高熲的計謀，即不間斷地襲擾南陳，一方面通過武力威脅，讓南陳不得不時刻保持軍備，荒廢農耕；另一方面派奸細潛入南陳，縱火焚燒南陳的糧倉。
經過七年的準備，南陳被弄得筋疲力盡，財力被大大削弱。於是，隋文帝楊堅下達伐陳的命令，發兵五十萬渡江南下，直撲南陳的都城建康(今南京)。在隋朝大軍出發時，隋文帝楊堅對僕射高熲說：「我為百姓父母，豈可限一衣帶水不拯之乎？」翻譯過來，就是「我楊堅是天下百姓的父母官，怎麼能因為長江阻擋，就不去解救南陳的百姓了呢？」意外之下，就是必定要消滅南陳。
從完整的歷史來看，「一衣帶水」的核心意思，不是「距離近，可交流」，而是要置對方於死地，這種目標是既定的，絕不能因為江河險要或阻隔就放棄。
上世紀七十年代，中國和日本正式建交，實現關係正常化。在《中日聯合聲明》中，第一句話就是「中日兩國是一衣帶水的鄰邦」，如果擺在歷史的語境中，隋文帝楊堅和南陳的關係就是「一衣帶水」，結果卻是有你無我。
所以這個成語出現在中日兩國的建交文本中，並且開篇就提，不知道這種文辭是不是故意的，但對很多國人來說，潛意思裡是願意它有深層含義的，畢竟抗日戰爭我們付出的代價太大了，成千上萬的人犧牲了。