元宵節，為每年農曆正月十五日，是中國的傳統節日之一。又稱上元節、小正月、元夕或燈節，元宵節習俗自古以來就以熱烈喜慶的觀燈習俗為主。
相傳漢武帝時宮中有一位宮女，名叫「元宵」，長年幽於宮中，思念父母，終日以淚洗面。大臣東方朔決心幫助她，於是對漢武帝謊稱，火神奉玉帝之命於正月十五火燒長安，要逃過劫難，唯一的辦法是讓「元宵姑娘」在正月十五這天做很多火神愛吃的湯圓，並由全體臣民張燈供奉。漢武帝準奏，「元宵」姑娘終於見到家人。此後，便形成了元宵節。
在南方，元宵節要吃湯圓，在北方，元宵節要吃元宵。湯圓和元宵的外觀很相像，很多人覺得元宵和湯圓同一種美食，只是叫法不一樣，其實湯圓和元宵不止叫法不一樣，做法也不一樣，別傻傻分不清楚。
湯圓是「包」出來的，表皮光滑黏糯。元宵是「滾」出來的，表皮乾燥鬆軟。元宵是要先做好固體的餡兒切成小塊兒，蘸上水，撈出來放在糯米粉裡，來回搖晃滾動。中間還要稍微灑點水，繼續搖晃。一直到餡兒的表面裹上厚厚一層鬆軟的糯米粉，直到滾到需要的大小，元宵就這樣做好了。所以叫做「滾元宵」。湯圓是把生糯米粉先用熱水或冷水，和成粉團，然後把各種餡心包進去，搓成圓圓的。
湯圓的餡料一般偏軟一些，也是比較豐富，常見的就是甜口的餡兒，味道也是很好的，紅豆沙，黑芝麻就是很多人的首選，湯圓餡料有洗沙、蜜棗、冰片、蘇麻、櫻桃、冰糖、桔餅、玫瑰、火腿、芝麻、核桃等十多個品種，味道各異，有的糯軟爽滑，有的甜潤清涼，有的肉質幹香，有的果味濃鬱，有時同一碗湯圓，有幾種不同餡料。 相比之下，元宵的餡料就比較單一，元宵的餡偏硬，一般甜口為主，黑芝麻和花生餡的居多。
湯圓和元宵吃法也不同，湯圓適合煮著吃，元宵適合炸著吃，也可以煮著吃或者蒸著吃。元宵煮著吃外皮較厚，煮的時間要比湯圓時間長些，口感不如炸著好吃。煮湯圓的湯也比較清澈，煮元宵的湯，比較渾濁。湯圓可以冷凍起來，所以保質期比較長。元宵冷凍容易開裂，所以保質期比較短。一般都是現做現賣，買回家就做著吃了。
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