圓明園十二生肖獸首並不是單獨的文物，它們原是清朝皇家園林圓明園海晏堂前噴水池的噴頭，底下面還有手持玉笏、身著袍服的人身，共同構成獸首人身像。
十二尊獸首人身像以八字形分列在噴水池兩旁，南邊為子鼠、寅虎、辰龍、午馬、申猴及戌狗，北邊為醜牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉雞及亥豬。俗稱為水力鍾，全稱為十二生肖報時噴泉。
每天，這十二生肖銅像會依次序輪流噴水，每到一個時辰，相應的獸首銅像口中就會噴水達兩小時。
正午十二時時，十二生肖獸首銅像則會同時噴水，景況蔚為大觀。
1860年，英法聯軍侵入北京，闖入被譽為「萬園之園」的圓明園大肆搶掠珍寶，並縱火將這個馳名中外的皇家園林毀於一旦。
十二生肖獸首也隨之流出海外。
到目前為止，經過國人的多方努力，馬首、牛首、虎首、猴首、豬首、鼠首和兔首等七尊獸像已經輾轉回國。