《禮》曰：「天秉陽，垂日星」。古人觀天象，其實就是觀察星辰運行和位置。以此為基礎制定四時曆法。可以說從伏羲畫八卦以應天象開始，古人就已經探索天象的徵兆問題。到漢代的「罷黜百家、獨尊儒術」的提出，加之董仲舒「天人感應」的學說，把日月星辰的運行顯現，與江山社稷諸多事物相應兆。由此司天觀星，成為給予封建朝代抉擇軍國大事的支持。這裡面肯定存在一些迷信色彩，這個無從否認；但經過千百年來持續不斷地對星象觀測，一些特例和存疑的，自然會被淘汰；這或許可以說明，能被記載並流傳下來的，自然有其內在規律的合理性。
古代所謂的「天文學」，是涵蓋天文地理的一門學說。天文地理的結合，正如司馬遷言「天有日月，地有陰陽。天有五星，地有五行。天有列宿，地有州域」。由此誕生了「星空分野」，這個術語，即「星空中每塊區域對應華夏的某一處地方」。《尚書·禹貢》記載分為冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍，史稱九州。到後來從冀州再分出并州、幽州、曹州，共十二州。這樣就有了《晉書·天文志》裡所說的「取十二次配十二野」（對應表見下圖）。
以上簡單說明了星象徵兆涉及到兩方面內容，一是星象與人事，即三垣內的所代表命名的星辰，如紫微垣是「中宮」，代表皇宮，有星運行到這裡，被認為是「冒犯」。二是星象與分野。行星運行到相關星宿位置，對應著十二分野所屬區域相關事件。另外還有一些散星，由於行星運行位置，也會有明暗及不同光線顏色的呈現，這個大致結合以上兩方面給予解釋星象徵兆。《周禮》曰：志星辰日月之變動，以觀天下之遷，辨其吉兇。以星土辨九州之地，所封、封域皆有分星，以觀妖祥。
下面我們說說「天上星星有幾顆」？浩瀚星空，繁星無數，張衡《靈憲》曰：星者，……列居錯峙，各有攸屬。……庶類蠢蠢，鹹得系命，不然，何以總而理諸？意思就是這麼多的星辰在天上，錯落有致，應該各有其類別；同時這麼多星星在天上而不掉落，應該都有所系，不然的話，怎麼去梳理分類呢？因此在《靈憲》一書中，明確了天上星星的分類和數量——中外之官常明者百有二十，可名者三百二十，為星二千五百，微星之數蓋一萬一千五百二十。
現代天文學研究和觀測數據顯示，人眼能看到的星星約3000顆；先進天文望遠鏡可觀察3億顆星星。而再擴大一點說，銀河系單是恆星大概2000多億顆；宇宙又約有500多億個星系，這數量就太龐大了。從這組數字我們應該能發現一個現象，上述張衡《靈憲》裡的數據，其常名者、可明者、為星者總數為2940顆。也就是說，基本上古人已經把能看到的每顆星辰都觀察研究到了。這真的是古代人對無垠星空探索的智慧體現。
古代天文學，不是一時一地完成的，不同朝代千百年來的持續觀察，才留下了如此精確地記錄；並在此基礎上研究和認知。世間萬物，生生不息；茫茫星空，周而復始。其自然有規律可循。觀測——探尋——研究，貫穿始終。我們去翻看古人留下的文字，其目的也是試圖找尋宇宙的奧秘，了解了古代星象所謂「徵兆」的基礎是什麼。由此再去看古代「天象對應人事」的說法，便能明白古人為何有那樣的解讀。