德雷福斯，出生於法國阿爾薩斯猶太商人家庭，在總參謀部任上尉軍官。1894年9月，法國情報處副處長亨利，誣陷德雷福斯向德國出賣軍事機密，他被以間諜罪加以逮捕。
1894年12月22日，軍事法庭在證據不足的情況下，認為德雷福斯出賣情報成立，判處德雷福斯在法屬蓋亞那附近的魔鬼島終身監禁。
1896年3月，新任情報處長皮卡爾在調查中發現，真正的罪犯是亨利的朋友F.W.埃斯特哈齊，要求軍事法庭重審。亨利偽造證件，反誣皮卡爾失職，後者被調往突尼西亞。
德雷福斯案件引起了法國輿論一片譁然。在法國《震旦報》的支持下，德雷福斯的兄弟把這一冤案的情況公布於世。在一些進步律師、記者和作家的幫助下，他要求撤銷原判。
1899年9月，經軍事法庭重審，德雷福斯仍被判有罪，但改判10年徒刑。 直到1906年7月最高法院才撤銷原判，為其昭雪。德雷福斯恢復名譽，被晉升為少校。
然而德雷福斯事件發生後，法國右翼勢力乘機掀起反猶浪潮。儘管此後不久即真相大白，但法國政府卻堅持不願承認錯誤，促使猶太人開始對法國居住的反思。
德雷福斯案事件的一個見證者猶太裔奧地利人西奧多·赫茨爾，在1896年他出版的一個叫做《猶太國》的小冊子中，將這個事件描述成一個轉折點。
在德雷福斯事件以前，赫茨爾曾經是一個反猶太復國主義者，在事件以後他變成了一個猶太復國主義的熱烈追隨者，並決定成為猶太人復國的先行者。
1897年，赫茨爾在瑞士的巴塞爾召開了第一次猶太復國主義者大會。這次大會成立了世界猶太復國主義者組織（WZO），並推選赫茨爾為這個組織的第一任主席。
後來猶太復國主義受到英國的支持，英國更是發表《貝爾福宣言》公開支持在巴勒斯坦建立一個猶太人國家，此舉受到了美國等世界主要大國的認可。
德雷福斯案事件，導致法國開始了歐洲反猶太人浪潮。猶太人因此反思要建立自己的國家，形成了猶太復國運動思想，並爭取國際社會的支持。
應該說猶太人之所以能夠建立以色列國家，完全是因為德雷福斯案事件產生的「蝴蝶效應」。這或許連德雷福斯本人也沒想到，自己蒙冤入獄，卻促成了一個猶太國家的建立。