雖然是絕密衛星，但證據表明其為「高級獵戶座」，主要用於監聽個人通信，如電話和簡訊。
2020年12月11日（美國東部時間10日，星期四），美國聯合發射聯盟（ULA）在佛羅裡達州卡納維拉爾角海空軍基地，發射了一枚Delta IV重型火箭，運載的是美國國家偵察局（NRO）的NROL-44秘密太空飛行器。
實際上本次發射任務原定於2020年8月26日起飛，但由於其控制系統和啟動板基礎設施方面的問題，在T-3秒被迫終止發射，任務被推遲到了上周。
NRO負責運營美國政府所有的間諜衛星，據估計，美國大約有154顆間諜衛星在地球上空，從事著監測、偵查、數據截獲等不同任務。NROL-44是NRO任務的一部分，因為極其機密，官方沒有透露任何具體信息。
但是，不透露不等於無跡可尋！
儘管NRO現在對所有太空飛行器的詳細信息進行了保密，但許多與先前任務有關的信息都早已公開。而從這些公開數據以及本次發射的信息，就大致可以推斷出NROL-44衛星的身份和作用。
NRO運行的衛星承擔著各種角色，包括地球表面光學雷達成像、公海船隻跟蹤探測，以及無線電信號攔截等等。但其中只有兩類衛星需要Delta IV重型火箭才能發射，分別是：
· 「水晶」系列光學成像衛星
· 「獵戶座」系列大信號智能衛星
水晶衛星運行在太陽同步軌道，獵戶座則會運行在地球同步軌道上。
有獨立分析人士說，根據ULA公布的發射信息，例如火箭的推力、發射方位角、發射窗口以及殘骸墜落區，這些都表明Delta IV正在將衛星運送到地球上空36000公裡的地球同步軌道上。
所以，毫無疑問，NROL-44是一枚新的獵戶座衛星！
Delta IV重型火箭高達71米，其推力來自3臺氫燃料RS-68A發動機，產生超過950噸的推力，能將最多28噸的有效載荷送入低地軌道，或者將11噸有效載荷送入地球同步軌道。
來了解一下獵戶座的發展史：
1985年1月和1989年11月，最早的兩顆獵戶座衛星通過「發現號」太空梭部署。它們被設計成外國儀器信號情報（FISINT）衛星，用於攔截遙測和指揮信號。
1995年5月和1998年5月，兩顆更大的第二代獵戶座衛星通過「泰坦四號」火箭發射升空。
2003年9月，又發射了一顆升級的第三代衛星。而獵戶座，也被稱之為了「高級獵戶座」。
2009年至2016年，NRO又發射了4顆「高級獵戶座」。
而在2003年之後，獵戶座逐漸承擔了其他NRO信號情報項目，比如水星通信情報系統。據報導，這種攔截人與人之間的音頻和文本通信的功能，現在已成為獵戶座的主要任務。
2010年，當時的NRO主任布魯斯·卡爾森（Bruce Carlson）稱其為「世界上最大的衛星」。有媒體報導，這些衛星攜帶巨型天線，一旦進入太空，它們的直徑可達100米。尺寸很恐怖，功能也很恐怖。十幾年前有人開玩笑說，如果你跟朋友打電話說拉登在你那兒，那一會兒就會有飛彈過去送上問候了。玩笑歸玩笑，但隨著我國5G技術的應用，原來的通信截獲技術可能要升級了，所以美國也迫不及待地要對老的獵戶座進行更新。
目前高級獵戶座共有4顆衛星，編號分別為USA-202、223、237和268，對應的發射任務分別為NROL-26、32、15和37。
其中202衛星已經運行了11年多，所以本次NROL-44是極有可能是為了代替202，增強獵戶座的5G通信數據截獲能力。
那未來，5G通信還安全嗎？
雖然技術上的任何可能性都是存在的，但其實這個問題也不難想像，比如說如果5G通信數據可以被輕易截獲，那麼美國也無需那麼處心積慮地去制裁華為。不過，用華為的5G是安全了，不代表西方的5G就是安全的。
箇中原因，你仔細品。