今天，全球現役第二強悍火箭擱淺半年後終於打出難產任務，部署美國國家偵察局一顆最高機密偵察衛星。
發射速覽
發射時間：美國東部時間12月10日20:09，北京時間12月11日9:09
發射地點：佛州卡角37B發射位
運載火箭：全球第二強火箭——德爾塔4重型火箭（Delta IV Heavy）箭高72米，類似重鷹火箭三枚捆綁式火箭，近地軌道LEO最大運力28噸；地球同步轉移軌道GTO最大運力14噸。
任務代號：NROL-44（美國國家偵察局第44號最高機密部署任務）
部署衛星：獵戶座10號（美國國偵局獵戶座星座最新一顆偵察衛星）
發射商：ULA美國聯合發射聯盟，2006年由波音、洛克希德·馬丁兩家航天發射部門合併而成，長期壟斷美國國防與情報發射任務長達十餘年，直到被SpaceX打破。
擱淺半年
作為美國國家偵察局最高機密部署任務之一，這次發射任務早在2019年11月就已開始現場安裝火箭。這次動用全球第二強悍運載火箭、也是發射商ULA最強大火箭——Delta IV Heavy 德爾塔4重型火箭（三角洲IV重型火箭）由重達900萬磅的移動式服務塔合圍包裹著。
該任務最早計劃6月上旬發射，之後接連不斷地遭遇擱淺。8月27日因氣動系統故障取消，8月29日在倒計時T-3秒突然中止發射。之後又遭遇兩場颶風乾擾，致使ULA一路放鴿子，整整延期了一個月。9月29日又因移動服務塔伸縮系統液壓故障而耽擱一天，9月30日在倒計時T-7秒再度流產。之後又從10月15日推遲到10月23日，直至今天，總算沒有變卦。儘管臨場延遲近兩小時，最終還是如願發了。
發射倒計時階段，ULA發射團隊為德爾塔4重型火箭加注了約46.5萬加侖的超低溫液氫液氧推進劑，用來支持主發動機每秒燒掉3噸推進劑的巨量消耗，由此產生210萬磅的強悍推力。
美國東部時間12月10日20:09（北京時間12月11日9:09），ULA第12枚德爾塔4重型火箭，終於從佛州卡納維拉爾角37B發射位噴薄而起，1分18秒後超過音速，飛向大西洋東部。
升空3分56秒時，15層樓高的兩枚側翼助推器關閉洛克達因RS-68A發動機，兩秒後與核心級助推器分離，之後墜入大西洋。核心級助推器全功率推進1分半鐘後，耗盡推進劑。大約6.5秒後與第二級火箭分離。
升空5分55秒時，第二級火箭（上面級）啟動洛克達因RL10發動機，產生近2.5萬磅推力。進入太空後，展開拋離長達19.8米的巨大整流罩，露出美國國偵局最新一顆偵察衛星獵戶座10號。
接下來是最具挑戰性的飛行路徑——經過兩次點火推進，將獵戶座10號送入一個橢圓形的地球同步轉移軌道，再飛行幾個小時後，第三次點火啟動RL10發動機，將絕密衛星最終送至近圓形的地球同步軌道（接近3.6萬公裡）。預計升空7小時後，發射商ULA與美國國偵局NRO將確認這次部署任務最終狀況。
這次發射是今年首發、也是唯一一次德爾塔4重型發射，還是ULA聯合發射聯盟今年第6次發射任務，ULA聯合發射聯盟總計第142次發射任務，也是ULA為NRO美國國偵局部署第30次任務（第8次使用德爾塔4重型），還是德爾塔4重型火箭第12次發射，德爾塔系列火箭總計第385次發射。
為了紀念這一榮譽，ULA執行長託裡·布魯諾還在推特上發布一張圖片，德爾塔4重型箭體上印有數字385。「三角形」象徵著希臘字母德爾塔。布魯諾說，未來所有的德爾塔4重型火箭都將以這種變體徽章為標記。
2023年之前，計劃還有4枚德爾塔4重型用於發射國家安全任務。兩枚在加州范登堡發射，另有兩枚將在佛州卡角發射。
部署絕密偵察衛星
這次發射第一惹眼之處就是部署最高機密衛星——美國國偵局旗下獵戶座星座最新一顆偵察衛星：獵戶座10號。ULA曾在2009年、2010年、2012年、2016年動用德爾塔4重型部署過類似衛星。獵戶座星座最早1995年開始部署，這次屬於獵戶座10號衛星（Orion-10），有可能取代老化衛星，也可能用於擴大覆蓋範圍。
儘管衛星擁有方美國國家偵察局（NRO）對外披露信息甚少，只公布任務代號：NROL-44（美國國家偵察局第44號最高機密部署任務）；任務目的：支持「向美國高級決策者、情報界、國防部提供情報數據的整體國家安全任務」；任務徽標：頭狼嚎叫，是對五隻狼組成狼群一種警哨。
不過從多渠道獲悉，這顆絕密衛星就是獵戶座星座最新一顆偵察衛星。獵戶座星座，也被稱為導師、或者高級獵戶座，屬於中央情報局CIA投入、美國國家偵察局操作的偵察衛星星座，部署在近3.6萬公裡的地球同步軌道（35900公裡），可以鎖定地球某一特定區域保持不變，用於太空監聽/截獲信號情報，包括遙測、甚高頻無線電、蜂窩行動電話、尋呼信號、移動數據鏈路等。
這組衛星每顆重達5.2噸，體積非常龐大，展開後無線電反射天線可達100米。2010年曾被時任國偵局局長布魯斯·卡爾森(Bruce Carlson)譽為「全球最大的人造衛星」。從地球上看，視亮度相當於一顆8等星，因此只要小型雙筒望遠鏡就能清楚看到。
動用全球第二強火箭
這次發射動用發射商ULA最強大火箭——Delta IV Heavy 德爾塔4型改進版重型火箭（簡稱德爾塔4重型，也叫三角洲IV重型火箭），能夠將28.79噸有效載荷送到近地軌道，14噸送至地球同步轉移軌道。
這款火箭是全球現役第二強悍火箭，第一強是SpaceX重型獵鷹火箭（FH），第三強是中國長徵五號。
前兩者運力相差兩倍（德爾塔4重型近地軌道運力28噸，重鷹近地軌道運力63噸）；兩者發射價也是相差兩倍多（德爾塔4重型3.5億美元，全新重鷹1.5億美元，復用版0.9億美元）。
德爾塔4重型自2004年首發以來，迄今為止總計發射12次，成功11次，成功率91.66%。
這次任務之後，全球第二強火箭德爾塔4重型還將服役4年，全部為美國國偵局部署任務，兩次位於佛州卡角37B發射，兩次位於加州范登堡6號發射臺發射。
預計明年初將在西海岸執行NROL-82任務，2022年下半場執行NROL-91任務。2023年～2024年將在東海岸執行NROL-68、NROL-70任務。到時候，德爾塔4重型將總計發射16次、德爾塔4系列火箭總計發射45次，從此以後徹底退役。
這意味著繼2019年8月22日一代名箭德爾塔4中型火箭謝幕飛之後，德爾塔4系列火箭全部退出歷史的天空。之後由下一代火箭火神半人馬座取而代之。
為啥接連謝幕飛？
根據ULA官方解釋，為了削減成本，精簡體量，提高競爭力。
要知道，ULA既繼承了波音、洛·馬的硬核技術，同時也承襲了航天巨頭的官商壟斷體制和大公司病，結果可想而知……僅在2013年，ULA就從美國空軍手裡拿到110億美元發射合同，發射費高達4.6億美元/次，而同時報價的SpaceX只有9000萬美元/次。因此遭到競爭對手的強烈抗議。
誰都能看出，以太空快遞一哥SpaceX為首的新一代商業太空公司來勢迅猛，勢不可擋。無論安全、可靠、技術、成本、效率，還是公眾形象、品牌影響力都更勝一籌。
這逼得ULA這種老牌巨頭不得不揮刀自宮，要麼自我改變，要麼被人革命。最終ULA不得不承諾，平均發射價逐步降到2.25億美元，直至降到1億美元。
此次發射刷新主要數據
ULA聯合發射聯盟今年唯一一發德爾塔4重型火箭
ULA聯合發射聯盟今年第6次發射任務
ULA聯合發射聯盟總計第142次發射任務
ULA為美國國偵局NRO部署第30次任務
德爾塔4重型火箭為NRO第8次發射
德爾塔4重型火箭第12次發射
德爾塔系列火箭總計第385次發射
美國今年第40次發射
全球今年第104次航天發射：截至北京時間12月11日，美國40發（3發失敗）、中國37發（4發失敗）、俄羅斯14發、歐洲5發（1發失敗）、日本4發、伊朗2發（1發失敗）、印度1發、以色列1發。