狼在傳統印象中，給人普遍的認知是非常兇猛而又狡猾的一種動物，象徵著兇殘冷血，並且不同人性，所以常常有人用「狼心狗肺」、「狼子野心」等等來形容別人。
一般的狼雖然都非常兇殘，但是在狼群中，最兇殘的狼是一種長著「吊白眼」的狼，這種狼通常外眼角上吊，眼球黑少白多，給人的第一印象就是非常兇殘。
另外，「吊白眼」這種狼的眼睛有些毛病，通常看不到眼前比較近的東西，被稱為「睜眼瞎」，聯繫著「吊白眼」的這種稱呼，意思是指這種狼毫無人性。
後來，人們就用「白眼狼」來形容那些忘恩負義、翻臉不認人的人，意思是看不到別人對他的好意，還要反過來恩將仇報。
這種恩將仇報、翻臉不認人的事情，曾經還有一個小典故，它來自明朝馬中錫的《中山狼傳》，這是一個耳熟能詳的故事：
春秋時期，晉國大夫趙簡子在中山這個地方舉行狩獵活動，碰巧遇到一隻狼，於是就拼命追趕這隻狼。狼在逃跑的時候碰到一位叫做東郭先生的人，於是對東郭先生說：「先生，有個人在追殺我，我能借您的口袋躲避一下嗎，只要我躲過這場災難，我一定會報答您的大恩大德。」
於是東郭先生幫助這隻狼躲過了災難，待追趕這隻狼的趙簡子走遠之後，狼跳出了口袋就將東郭先生吃掉了。
因為這隻狼出自中山這個地方，於是這種忘恩負義、翻臉不認人的人也被稱為「中山狼」，而「中山狼」和「白眼狼」意思相近，人們通常會將這兩種稱呼混著使用。
只不過在恩將仇報這件事情上，「白眼狼」要比「中山狼」更加可怕，對於「白眼狼」來說無論你怎麼對他好，他都會選擇來傷害你，不會偽裝、不會裝可憐，只會對你白眼相待。
在《紅樓夢》第五回中，曹雪芹曾在文中寫道：「子系中山狼，得志便猖狂。金閨花柳質，一載赴黃粱。」
這句話中，暗指賈迎春的丈夫孫紹祖小人得志之後，經常為非作歹、橫行霸道，於是曹雪芹用「中山狼」來形容野蠻狠毒的孫紹祖。
孫紹祖在窮困潦倒的時候曾經巴結過賈府，並且在賈府獲得了很多好處，後來孫紹祖日益變得富裕，在京城還取得了官職，一躍成為有頭有臉的大人物。
然而賈府開始衰敗之後，孫紹祖不感念之前賈府對他的恩德，反而惡意逼債，並肆意羞辱賈迎春，這也是曹雪芹用「中山狼」來形容孫紹祖的原因。
因為「中山狼」和「白眼狼」都很忘恩負義，容易翻臉不認人，具有貶義色彩，在許多地方都不是什麼好詞，甚至在國產動漫《喜洋洋與灰太狼》中，灰太狼的大伯這種反面角色就是「白眼狼」的形象。