鑽木取火的發明來源於中國古代的神話傳說，傳說的主人公是燧人氏，據說最初的靈感來自於鳥啄燧木出現火花，於是折下燧木枝鑽木取火。他把這種方法教給了人們，人類從此學會了人工取火，用火烤制食物、照明、取暖、冶煉等，人類的生活進人了一個新的階段。
至於這個燧木是什麼木，並沒有記載，只是說是上古的一種樹木。
到了有文字記載的時候我們便知道了用什麼木頭取火，這時候還出現了很奇怪的記載「改火」。
「改火」的意思是說古代鑽木取火四季換用不同木材，稱為「改火」，又稱改木，後來古代文章和詩詞中常用這個詞比喻時節變更。唐·史延《清明日賜百僚新火》詩：「九天初改火，萬井屬良辰。」 宋·司馬光 《晉陽三月未有春色》詩：「清明空改火，元巳漫浮觴。」蘇軾《臨江仙·送錢穆父》：「一別都門三改火，天涯踏盡紅塵。」
那麼一年四季鑽木取火用什麼木頭呢？《周書·月令》有更火之文：「春取榆柳之火，夏取棗杏之火，季夏取桑柘之火，秋取柞楢之火，冬取槐檀之火。一年之中，鑽火各異木，故曰改火也。」
春季：榆樹和柳樹木材；夏季：棗樹和杏樹木材；夏末：桑樹和柘樹（柘樹，桑科）木材；秋季：柞樹和楢樹（楢樹，古書上指一種質地柔軟的樹木）木材；冬季：槐樹和檀樹的木材。如此看來，一年四季實際上把秋季的頭兩個月和第三個月還做了一次區分，那就是5種樹木。
換季之時，新取的火叫做「新火」，前一季節的火就叫做「舊火」。因為寒食節全國禁火寒食，把所有的火種都熄滅了，所以到了清明要重新鑽木取火。唐代皇帝在這一天舉行隆重的賜火儀式，把新火賜給群臣，以示對大臣的寵愛，據說每年參加鑽火的人很多，誰若能先鑽得火，把火種獻給皇帝，就可以得到皇帝的賞賜。
為什麼會按季節區分鑽木取火的木材呢？現在能理解的理由是不同季節的木材溼度不同，鑽木的時候取用當季最乾燥和軟硬度合適的木材最有利引燃火種。