別看在當今的日本，忍者與壽司、藝伎一同，成了「特色文化旅遊」的幾大招牌。但想當初，幕府時代的日本忍者，可是算得上是戰鬥隊伍中的「靈魂人物」，主要擔負著情報偵察和特戰任務。再加上一抹濃鬱的「武士道精神」，極端講究無條件服從主君，為實現個人對於集體的價值，要「毫不留念，毫不顧忌，毫不猶豫地赴死」等等。
相對於在「明處」的普通武士，忍者在暗處行動，防不勝防。故武士最憎恨忍者，忍者萬一被武士捕獲，必然會被施以最殘酷的刑罰，在極度痛苦中死去。
所以，一旦任務失敗，跟普通的間諜或者特戰人員比，忍者的結局往往更為慘烈。
這裡給大家講個忍者猿飛佐助的故事。
「猿飛」兩字對他來說，可不是白叫的。猿飛佐助輕功非常棒，能象猿猴一樣在樹上攀援飛躍，來無影去無蹤；同時，其武藝也相當高超。這導致，一般的對手難以洞察到他的蹤跡，即便遇見了，也打不過他。
一次猿飛佐助被主君派去偵察德川家康。然而，當他準備飛身離開時，不小心踩上了一隻暗設的捕熊鋼夾。熊夾的異動正好被巡邏的武士看到，猿飛見狀，果斷一刀將被夾住的腿砍斷，單腳跳著逃了很長一段距離，終因失血過多，難以支持。猿飛深知已經沒有了逃生的希望，便索性站定、默默地用劍毀掉自己的面容，使人無法辨認，以免連累主君。然後，用盡最後的力氣揮劍砍斷了自己的脖子。
最終，猿飛佐助「永垂不朽」在了21世紀的動漫和網遊當中。
好了，再回到話題上了，咱們先說說忍者的由來。
早在飛鳥時代（大約等同於咱們的隋唐時期），一些武士開始在《孫子兵法》的基礎上，鑽研伏擊術和修練道，這些人被叫做「志能便」或者「斥候」、「亂波」。專注於為主君進行各類間諜和暗殺活動。
他們練就了一身輕功，不但身輕如燕，「逃跑」的手法更是神乎其神。因為多是夜間出動，所以黑衣素裹、包頭蒙面，甚至臉也給塗成了黑色，以迷惑敵人。
到了日本的戰國時代（15—17世紀早期），最愛《孫子兵法》的日本大軍閥武田信玄用孫子的軍事思想，結合武士道精神，進一步改造了日本的忍術。
武田信玄把源於《孫子兵法》的「行如風， 徐如林， 侵略如火， 不動如山」的作戰藝術，直接簡化成「風林火山」，印到了軍旗上。而他手下研習忍術的「亂波」們，也都以「風林火山」為最高境界。
武田信玄一生南徵北戰，自然也結下無數仇敵。出於偵察、戰鬥和安保的要求，除了傳統的間諜和暗殺工作外，武田信玄訓練出的忍者們，還更多地掌握了團隊協作和單兵的戰鬥本領。
這個時期，忍者們既帶有間諜性質又能適應一定的特戰環境。
到了17世紀，日本德川幕府時期，日本忍術發展成熟，從業人員被直接稱為「忍者」，還湧現了三十多個忍者流派。其中，比較著名的有伊賀派、甲賀派等。
此時，日本忍術成了集偵察情報人員和特戰隊員為一體，身兼敵後刺殺、探情報、破壞重要設施，對敵人進行伏擊等各項職能，並有著自己專門的訓練技法、門規的一門職業。
忍術由忍者的家族世代傳承，傳男，但也能傳女，女孩子同樣可以繼承家族職業傳統。
忍者們在訓練上，非常的艱苦，甚至說得上是殘忍的毫無人性。學成後，他們將熟練使用劍、鉤等各種兵器與飛鏢等暗器；還能飛簷走壁，奔跑如閃電卻不會發出一點聲響；還善於在水面和水底搏鬥，在水中屏息可長達五分鐘，如用特殊器具可在水底待上一天一夜，因而能潛到船底，偷聽船上人的對話；同時嫻熟地掌握下毒，解毒的奇術……
不過，當今影視劇中那些用人皮假臉，大搞「易容術」，甚至能利用獨家「秘方」改換性別的情節，其實是明顯高於生活的。顯然，日本的忍術雖說神秘，但也遠沒有演的那麼「玄乎」。怎麼著，也得順應當年的生產力發展水平、人體極限和自然界規律吧？
再看忍者的著裝。除了黑衣的夜行服外，一般情形下，忍者都會極力保持低調。比如，他們表面儘量顯得跟普通人差不多，但衣服內部卻縫了很多口袋，用以裝備乾糧、暗器和藥物等等，同時把頭巾當作腰帶纏繞在腰間，一但遇到緊急情況，就可以解開腰帶，當作蒙面的頭巾，迅速將自己偽裝起來。
此外，忍術還包括陰忍和陽忍。「陰忍」多帶有間諜和特戰的意味，指隱身潛入敵人內部進行刺探或破壞活動，或者半路伏擊等等；而「陽忍」則強調在大庭廣眾之下運用智謀取勝，更多類似於一種政治外交手段。
顯然，一般人們了解到的忍者，幾乎都屬於「陰忍」。
只是，在現代日本，原本為戰爭而生的忍者，已經喪失了其生存的土壤；加之，隨著通訊和監控手段的科技化、信息化的發展，讓諸多傳統的間諜、偵察相關活動，都很難做到絲毫不被監控捕捉，過去可以暗中悄悄完成的行動，現在如同暴露在陽光之下一般。因此，當今時代，戰鬥中的忍者，幾乎都已經銷聲匿跡了。
目前，日本「忍者」們，多為「忍者演員」了。
不過，另一方面看，「忍者文化」又因各種影視娛樂、動漫作品的演繹和宣傳，讓忍者得以用另一種形式，活躍在當今日本的第三產業中。
為了吸引外國遊客前來體驗忍者文化，這位愛知縣縣長也是拼了，親自上陣，當了形象代言人。要說扮相還行，但表情嘛……顯得萌萌噠。
21世紀的日本，原本藏在暗處，生活危機四伏的忍者們，竟然有了如此高調的文化地位，被奉為舞臺經典和影視動漫作品的精神源泉之一。且不知那些泉下的忍者前輩們，是該欣慰呢，還是唏噓傷悲一番？