魔這個字中文本來沒有，梵文是邛I(Mara)，譯成魔羅。最早的翻譯，所用的磨字是磨墨、磨滅的磨，下頭是個石字。
在梁武帝時，他把下面的石改為鬼字，所以魔這個字是梁武帝發明的新字。魔字下面一個鬼，令人望字生畏。而事實上，魔的長相併不如此字外形之可怕，他們的面貌不但不醜惡粗陋，反而是生就殊勝的色相。
我們所常說的魔王，魔子、魔民、魔眷屬，他們其實都是天人(天道中人)，而天人皆具有妙色身，只不過天魔的心有問題。而我們一般人想到的魔大多是指妖魔鬼怪，呈青面獠牙之狀。但那些並不是天魔，真正的天魔是長得很俊美姣好的，然而也由於他們外貌美好，這才更加可怕，因為讓人無法望而怖畏，知所趨避。一般而言，魔主要有五種危害：
一、奪命；二、障礙；三、惱亂；
四、破壞善根；五、留難。
一、奪命：
所謂奪命是指奪人的慧命，讓人無法修行、開智慧，解脫輪迴之苦，因而長劫沉淪生死流轉。
二、障礙：
障礙是指阻障他人所欲從事的善法、善事。多障的眾生如果想要進行某些上善好事，魔便會來加以阻撓。此處的善法或善事通常是指修行、精進、解脫、悟道等。以靜坐習禪來說，當行者有種種善境界出現時，他便會來障礙，用盡一切內外因緣，使你心神不寧，以致無法繼續坐下去；或讓你對自己的目標起懷疑：我為什麼要打坐？盤腿這麼痛，何苦來哉？甚至於更進一步令你對打坐起恐懼感、乃至起毀謗之心。如是，由於懷疑、不信；進而心生毀謗，甚而口出狂言：打坐毫無意義：一切眾生既皆是真如，都有佛性：即身是佛，何必一定要打坐呢？如此引據種種最高的法，來往自己的臉上貼金：事實上，他根本還沒到達那個境界，甚至連最初步的一點點功夫也都還沒有成就，就便多談甚深無上法的境界：充其量，只是文字言說、自我欺騙而已。
三、惱亂：
惱亂可分惱亂身、與惱亂心兩方面。在惱亂心的方面來說：修行的時候：心裡常會起煩惱，通常是無緣無故、莫名其妙地冒出煩惱來。或者本來只是一丁點小事，卻突然不可理喻地勃然大怒起來。有時候只為了一點芝麻小事就對同修道友、或身旁的人大發雷霆，完全不能控制自己，乃至整個人全身發抖、青筋暴露、面無血色，連話都講不清：事後連自己也覺得很莫名其妙，不知道為何會這樣失態。這種小題大作，莫名其妙的的勃然大怒，即是瞋魔作崇；或忽然沒來由地悲傷流淚不止，不覺知的行者，還以為是因自己對佛經或佛法很感動，因而以為自己修得很好，已有些境界：這就更糟了，此實是悲魔作祟。或有時魔能令人忽然大喜不能自己，因而起大掉舉，平靜不下來，乃至令修行停擺，此即是喜魔所作。
有時魔也會以種種方式令行者起大恐懼怖畏；或令他見種種惡形、或聽到種種惡聲等等，而令其修行中止：而很怪異的是，常常行人一停止修行，乃至完全放棄修行，這些毛病或問題便都不見了。不過有一些法障太重的人，便無法如此幸運：即使停止修行，還得受種種後遺症之苦，乃至終其一生都難得痊癒；例如得了種種幻聽、幻覺、睡覺被鬼壓：心神渙散或精神恍忽、不寧、恐懼不安，以及罹患種種世間醫生診斷不出的疑難雜症，令身心不安，乃至日常生活都成困難。
這些都是魔事、魔障、魔之所為，為佛弟子於此必須覺知，方不為魔所惑、所趁、所壞，若能如是覺知已，當下，先前的無理性的大怒、大喜、大哀等，就會馬上止息下來，乃至立刻煙消霧散到無跡可尋，因而立即海闊天空，轉激越為平靜，乃至轉瞋為喜。以上是談心的方面的惱亂。至於身方面的惱亂，例如魔力使然，令勇猛精進的行人無緣無故忽然生病、受傷、受災、受難、或遭種種意料不到的意外，從而令他無法修行，凡此皆是魔事。
四、破壞善根：
魔能破壞修行者的五善根(信、進、念、定、慧)及菩提心，令他不能繼續修行。例如魔利用行者種種不利的因緣(或人、或事)，而化現種種於行者不利的事件或情況，令行者退失五善根或菩提心：例如魔利用行者身旁親近的人中業障較重者，令其說出某些話或作出某些事，或給他某些惡知識所寫的書，或轉告他某些惡知識的言論，而令行者心生動搖，退失對佛法的信心，或退失其精進心，而落於懈怠、放逸；或退失念心，墮於不正念，或退失修道的心，或令他由菩薩乘退為只求自利，而成二乘；或由二乘退為凡夫之人天乘，或由人天乘退為外道，而雜染佛法，乃至毀謗正法。
五、留難
留難是指魔力令人於修行中不得寸進。在修行的時候，魔會化現種種障礙，令人修行不得進展，故稱留難。
總而言之，即是令你偏離正法，乃至背道而馳：這些都是魔事，魔在破壞你的慧根，斷送你的法身慧命。
凡此，為佛弟子若能實時覺知，懺悔自己無始業障，修正自己，住於正念、正思，仍有可能止息魔事。
在毗婆沙論裡面，龍樹菩薩曾對魔下定義為：云何為魔？即是斷慧命：因斷人慧命，故名為魔。這是第一層意義。
第二層意義，龍樹菩薩說：常行放逸害自身，亦即是魔。又，斷他人慧命者是為外魔，常行放逸害自身者，則是內魔。
魔最究竟的意義則是龍樹菩薩在大智度論裡所說的：除諸法實相，餘殘一切法，盡名為魔。
意思是：除了諸法的實相以外，其它的一切法都叫做魔。因為唯諸法實相能令人真正證大菩提，除此以外，皆是有如魔所作，與邪魔相應，令你走錯路、走岔路、走冤枉路，錯失菩提正道。這是關於魔的定義中最嚴格、也是最究竟的一種說法，願一切佛弟子皆善思之，以此為依。
《華嚴經》云：
佛子！菩薩摩訶薩有十種魔。何等為十？所謂：
蘊魔，生諸取故；
煩惱魔，恆雜染故；
業魔，能障礙故；
心魔，起高慢故；
死魔，捨生處故；
天魔，自憍縱故；
善根魔，恆執取故；
三昧魔，久耽味故；
善知識魔，起著心故；
菩提法智魔，不願舍離故。
是為十。
菩薩摩訶薩應作方便，速求遠離。
《華嚴經》五十八卷
（離世間品第三十八之六）
魔可分為狹義的與廣義的兩種。
《華嚴經》中說的是廣義的魔，
有十種魔。
如下分別說明。
①蘊魔
蘊魔也就是五蘊魔。「蘊」又譯為陰或聚，有積增聚合的意思。「蘊」有五種，色蘊、受蘊、想蘊、行蘊和識蘊，就是我們的身心，是人類存在的基本要素。
從身心五蘊突然而起的種種劇烈現象，如：急遽的冷、熱、寒、溫，乃至於起種種生理上的苦惱，如飢、渴、痛、癢，甚至失眠或睡不安穩等等。這些在五蘊身心上猝然而起的種種現象，能令人錯愕、驚惶、恐懼、散亂乃至廢修道業，破壞修行，所以稱為五蘊魔。
②煩惱魔
能令你於自心中起貪、瞋、痴、慢、疑、邪見、不信等等煩惱，導致你無法修行，此種魔事稱為煩惱魔。煩惱魔有內外之分。
內煩惱魔：指自心由於業力的關係，而自起煩惱，令自心動蕩不安，因而廢修道業，乃至放棄修行。
外煩惱魔：指的即是天魔，令人於修行中起種種煩惱而中斷修行。
③業魔
此魔為能令行人妄造種種惡業。
④心魔
指魔已入於行者之心，令其起極為驕慢之心，認為自己道行很高，超出一切人，有些因而自號金剛上師、無上師等，甚至自言比佛還高。一些愚痴人容易受蠱惑，實在非常可憐。
⑤死魔
此魔因能斷修行人之命，故可令我們一切所修到此為止，來世就只有再從頭來過。其道理就如同在高速公路上開車，若中途停下來，而想再繼續上路時，則必須重新發動一次。倘若停留得太久了，則還得再行暖車才行。所以能多活一天多修行一天，是非常好的事。
⑥天魔
天魔指六欲天上的波旬。六欲天屬欲界天，在欲界的上層是色界，摩醯首羅天是色界的最高天，其天王也會化作魔王。魔王有兩個，一個欲界天的，一個色界天的。摩醯首羅天如警備總部，欲界天則如警察總局，一重一重的關卡——修得越高就有更高層次的魔來考驗你，留難你。
⑦善根魔
這是指由於執著自己修行所成就的一些善根，因而自以為很了不得。譬如自己對三寶的信心，乃至誦經、念經、修法、打坐等都很精進，而且也得到一些定力及慧解，覺得自己五善根已經很強，因而起了慢心，如是即將受善根魔之所趁，而退失善根。
⑧三昧魔
三昧魔指魔以種種方便，令修行人貪著自身所得的禪定，得少為足，不願意再往上求進，而障礙了無上菩提。具體而言，是指當行者在修禪定時，其心得定，從而起貪墮之性，貪愛現狀不願更修向上之妙行，當然更遑論求菩提、度眾生了。由此貪執，其結果就等於退失菩提心。
如果只是貪著一時的禪定樂受，不再求增上，亦不願利益眾生，便為魔所趁，而遭受三昧魔之魔事。此時若能實時覺知，放棄貪著，而且自提醒追求無上菩提的本願，魔事即除。
⑨善知識魔
修行人慳吝於法，不肯教人，即是善知識魔之所為。吝法的果報是障菩提，令人不願意為眾生之善知識，故稱善知識魔。當眾生之善知識是相當辛苦、麻煩的，不但要花很多時間、精力來教導眾生，同時另一方面也佔用了自己很多的修行時間。這是其一。
魔本身會化作種種的偽善知識，或利用噁心人或業重之人，使他成為偽善知識，來誤導修行人。例如他可以化成佛、菩薩或大修行人讓你誤以為真的是佛菩薩再來或佛菩薩化身或現身，而對他言聽計從，因而誘惑你走向歧路、險道、絕道，故稱為善知識魔。
⑩菩提法智魔
即是會令行者退墮菩提心之魔事。對於欲求無上菩提的行者，此魔常會令他退而滿足於其它權教菩薩道；若是權教菩薩道行者，魔便令他退墮為追求二乘道；若是二乘行者，便令他退墮而行於外道、或凡夫境界。這些都是菩提心魔之所為，行者若能及時覺知、並懺悔業障，魔事即除。
最狹義的魔特指天魔而言，其中也包括一些鬼神之屬。所謂小魔、魔民、魔子、魔孫、魔使、魔黨。鬼神若為魔所使，則亦成為魔之伴黨。
天魔有魔子、魔民，為魔王所使，以成就其魔事。鬼神也有大鬼、小鬼、大神、小神。但此處的鬼神皆是指惡鬼神而言，因為惡鬼神才會破壞人修行，善鬼神則不然，反而護人修行。