機槍，一種擁有高射速、強火力的武器，一般承擔著火力壓制、火力支援的任務，是現代戰爭中不可或缺的存在。機槍擁有悠久的發展歷史，而且每個階段都有不同的標準，比如第一次世界大戰之前，世界上只有重機槍的概念；後來一戰爆發，輕機槍應運而生；再到二戰時期，又演化出了通用機槍。
輕重機槍的區分其實非常簡單，因為標準就是「輕」與「重」，重量是劃分兩種武器的主要依據。重機槍重點突出一個「重」字，就拿早期的馬克沁重機槍來說，機槍本體的重量為11.8公斤，但配套裝備還有水冷套筒、三腳架、護盾、彈藥箱等等，這使得全重達到了49公斤，一名機槍手根本負擔不了這麼沉重的裝備，所以重機槍組往往由5-6人組成。
其他重機槍也大多如此，甚至重量超過50公斤的大有槍在，而早期汽車又不發達，所以重機槍大多充當固定火力點，成為守備陣地的重要武器。
毫無疑問，重機槍確實是相當強力的武器，一條防線架上幾挺重機槍，就是上千人的衝鋒都能打趴下，但隨著陣地防守武器的崛起，人們又開始考慮戰壕衝擊武器了，栓動步槍火力太弱，所以各國就想研發重量較輕的自動武器，當時出現了兩個分支，而且都是德國第一個吃螃蟹。
一個分支是衝鋒鎗，以德式MP18為代表，射速高、重量輕，確實是衝擊戰壕的利器，但問題是MP18誕生於1918年，當時一戰都快打完了，所以衝鋒鎗真正崛起是在二戰時期。
另一個分支是輕機槍，以德式MG 08/15為代表，1915年誕生，比衝鋒鎗要早不少，當時主要裝備暴風突擊隊。
從外形不難看出，MG 08/15是一款從馬克沁重機槍改造而成的輕機槍，去掉三腳架、護盾，減少冷卻水儲量，削薄水冷套筒厚度，另外將原本的彈鏈改成可掛式彈箱，令MG 08/15的重量下降到了40斤左右，讓機槍手可以抱著衝鋒。
同時期奧匈帝國、英國都以重機槍為基礎開發過輕機槍版本，重量都在40斤以下，所以這也成為早期輕重機槍的一個分界線，低於40斤為輕機槍，高於40斤為重機槍。
順帶一提，法國人應該是一戰期間在機槍輕量化上做得最好的，紹沙輕機槍的重量僅20斤，但問題是紹沙的性能太差了，輕機槍能卡成栓動步槍，所以論實用性，紹沙遠遠不如MG 08/15。
一戰結束之後，各國在復盤過往戰役時發現輕機槍發揮了極其重要的作用，越發重視這類新武器，於是20年代誕生了許多質量上乘的輕機槍，比如捷克斯洛伐克的ZB-26（捷克式）、蘇聯的DP-28（大盤雞）等等，重量都控制在20斤以下。
比起過去的「偽·輕機槍」，後來誕生的輕機槍確實在輕量化方面做得更好。到了二戰時期，輕重機槍的定位更加細化，重機槍的地位有所下降，基本只用於固定火力點或車載，而輕機槍則成為一種常備火力，分配到了步兵班之中。
另一方面，依然是德國人，他們在二戰期間首次將通用機槍的概念展示在世人面前，即MG34與MG42。
顧名思義，MG34/42是一種通用武器，可以像重機槍那樣作為固定火力點，也可以像輕機槍那樣衝鋒，可以說將輕重機槍的特性都給兼顧到了，所以通用機槍逐漸成為主流，比如蘇聯的PKP、美國的M60，都是通用機槍發展的延續。
到這一階段，輕機槍基本已經處於淘汰邊緣，因為輕機槍擁有的優點，通用機槍都有，而且更勝一籌，各國自然更傾向於後者。
至於重機槍，它倒是沒被淘汰，但市場也受到了通用機槍的衝擊。原本重機槍的定位是反步兵武器，但如今這活已經被通用機槍包攬了，所以重機槍改變為反裝甲武器，從中口徑提升為大口徑，使用方法則是車載、機載、艦載或固定點，主要用於對付裝甲目標。
重機槍輕機槍與重機槍通用機槍與重機槍，機槍的發展大致就是這個流程，重機槍始終都在，只不過功能、定位都發生了巨大變化；輕機槍出現的時間不長，但作為一種優秀的火力支援武器，在兩次世界大戰中都發揮了重要作用；而通用機槍是如今時代主流，依然被各國裝備著，成為步兵班不可或缺的火力。