在中國的近代史上，張作霖是一個極富爭議的人物。他出身貧苦，當過獸醫幹過長工，做過土匪馬賊，先後效忠清朝、袁世凱、北洋政府，還「投靠」過日俄，直至貴為陸海軍大元帥；他把控東三省，號稱「東北王」，是北洋政府的首腦，還殺害了李大釗等革命先驅；最後因為種種原因激怒日本人而被炸死。
他那極富傳奇色彩的人生經歷，恐怕連最優秀的編劇都編不出來。在很多人心裡，張作霖是亂世中成功的傳奇楷模，是軍閥混戰時代的梟雄。確實，和張作霖同時代的土匪出身的軍閥並不少。最出名的兩個：南幹帥北雨帥。其中，幹帥是指廣西軍閥陸榮廷（字幹卿），而雨帥自然就是東北軍閥張作霖（字雨亭）了。
然而，陸榮廷在當時只是曇花一現，反而是身材瘦小其貌不揚的張作霖一家獨大許多年，甚至在1924年以後，還在北京政府當家將近4年。
中肯來說，張作霖沒文化沒背景沒勢力，卻能夠從社會最底層步步為營，成為盤踞東北三省的大軍閥，肯定有他的過人之處。例如，他敢闖、敢幹、敢拼，例如他擅專權術之道。
其中，廣認「乾親戚」也算是張作霖特有的一種權術手段。張作霖把有能力的下級視為子侄，平級的就結拜為兄弟，而對用得上的上級或者大人物，以及對自己有救命之恩的人就認做乾爹乾娘。這「認親達人」的功力，可以說古往今來無人可出其右了。
據《北洋軍閥史料·張作霖卷》記述，張作霖一生認了40多位乾爹乾娘，其中有姓名記載的12位，他們來自三教九流，有的是窮困潦倒的勞苦百姓，有的是土匪草寇，有的是富甲一方的豪紳，還有權傾一方的高官，如東北大員張錫鑾、東三省總督趙爾巽、段芝貴的父親段有恆等人，都曾是張作霖的乾爹。
張作霖的第一個乾爹姓樊，只是一個普通人。
張作霖少年喪父，家貧如洗，也沒有正經營生，四處流浪討生活。光緒十六年（1890）冬，15歲的張作霖流浪到奉天營口縣黃家店，找到了一份給財主放馬的活兒，有次不小心丟了匹馬，被好一頓毒打後扔到了荒郊野外。
正值風雪隆冬，被打得奄奄一息的張作霖只能在荒郊野外等死了：凍死或被狼吃掉。幸運的是，樊老爹正好經過，將張作霖救回家，還幫他調養了一個多月，張作霖恢復元氣後就拜樊老爹為乾爹，並幫他幹活以報救命之恩。
後來，張作霖離開黃家店又到了高坎鎮，身無分文餓了好幾天，難以忍受的他跑到一家姓孫的大戶人家，擠在長工堆裡混飯吃，沒過幾天就被發現了。管家抓住張作霖後就要揍他，正好被當家老太太知道了，將他救下。孫老太太心軟，看到張作霖又瘦又小挺可憐，就讓他每天都來吃飽飯。從此，張作霖再沒忍飢受餓，每次吃完飯後主動幫孫家幹活，孫老太太見了心裡更歡喜，還親自縫衣服送給張作霖穿，張作霖也心甘情願認她做了乾娘。
就這樣，在張作霖在早年浪跡社會時，拜過一位又一位乾爹乾娘，有的救他於危難，有的給他飽飯，都是救命恩人。然而，隨著張作霖拜的乾爹娘的級別逐漸提升，後來再拜乾爹就純屬為了借勢了。
比如，光緒三十四年（1908），身在綠林的張作霖覺得當土匪沒前途，就設計使奉天營務處總辦張錫鑾收編了自己的匪部，隨後又投其所好送了張錫鑾一匹好馬並主動拜他為乾爹。而這效果就是立竿見影。拜乾爹後，張作霖很快就被提拔為巡防五營統帶官。
其實，在張作霖所有乾爹中，官職最大的一位應該是東三省總督趙爾巽。作為晚清重臣，趙爾巽歷任湖南巡撫、戶部尚書、盛京將軍、湖廣總督、四川總督等要職。清宣統三年（1911）又任東三省總督，掌管東北軍政大權，權傾一時。張作霖拜趙爾巽為乾爹後，兩家關係一直很好。為了「親上加親」，張作霖還將自己的三女兒張懷瞳嫁給趙爾巽的小兒子趙天賜。
由此可見，張作霖確實特別擅長借勢而為，借他人資源為己所用。而這些乾爹娘也確實給了他至為重要的幫扶，才讓他得以步步高升。有人說，靠巴結別認乾爹娘博上升空間，吃相難看也不夠磊落。不過，在那個弱肉強食的時代，人吃人的社會，張作霖也不過是想好好活下去。
至少，發達後的張作霖會儘量約束部下，不去搶掠普通老百姓。據張學良晚年回憶：「我父親從不強佔土地，所以老百姓不恨我們。有人會質疑，你們不強佔土地為什麼會有那麼多錢？那是因為我們家做生意，雖然在做生意過程中也依仗著權力，得到了好處，但是因為不搶土地，不破壞老百姓基本的生存權利，所以老百姓不恨我們！」
另外，張作霖對他那些乾爹娘也算尊重，逢年過節也會送去錢物表示感恩。據說，他對乾娘孫老太太很敬重。孫老太太后來家道中落，過得窮困潦倒，張作霖還曾經親自回到高坎鎮拜謝，並為孫家購置了田地和房產作為報答，逢年過節也都要去探望乾娘。老太太去世時，張作霖還為她辦葬禮，特意立了漢白玉石碑，並在石碑上也刻上自己的名字，可見張作霖對這個乾娘也確實有真心在的。
一無所有時，受人恩惠便稱一聲乾爹乾娘以表感激，發跡後有能有一定的孝敬，從這一點來說，張作霖還算是有良心。而且，這樣一來既報了恩，又能彰顯自己不忘本。
如今，關於對張作霖的評論，褒貶不一：有說他賣國，有說他愛國，有說他重情義，有說他暴戾……總之，他是立體多面的，他有偏見有過錯也有亮點。
無論對他是贊是罵，在今天已經沒有意義。我們可以學習張作霖為遠大目標而永不知足的嘗試冒險、挑戰自我的勁頭，可以學習他不斷創造、善於抓住機會的機敏，或者學習他的念恩之舉，等等。
法國歷史學家安託萬?普羅斯特在著作《歷史學十二講》中說了一段引人深思的話：
「學歷史不是要培育關於過去的、充滿了彼此永遠隔閡的怨恨和認同的回憶，而是要努力理解發生了什麼，以及為何發生。它是在尋找解釋；它試圖確定原因和後果。」如此，才能以史為鑑，更加明智。