研究表明，人類、非洲猿類和猩猩擁有共同祖先，三者大約是在1400萬年前發生分化的。不過，經過漫長的歲月之後，人類卻成功脫穎而出，不但學會了直立行走，還會使用一些簡單的工具。到了現在，人類的創造力早已超越了猩猩，而且這個差距，正在逐漸拉大。就在這個時候，一個人類學家提出了一個尖銳的問題：人類行為，究竟是先天遺傳的，還是後天學習的？
夏特克，1977年出生於美國亞特蘭大，毫無疑問，出生在靈長類動物研究中心的它，從一開始就註定擁有不一樣的命運。它出生後不久，就被人類學家琳恩抱走了，她將代替夏特克的母親將它撫養長大。作為一個資深人類學家，琳恩很快便勝任了這一角色，雖說從觀感上，她不像一個紅毛猩猩，但實際上，她卻肩負著遠比猩猩母親還要重要的責任。
也許是朝夕相處的關係，夏特克很快就對琳恩產生了依賴，它經常黏在琳恩身邊，仿佛把她當成了血肉至親。實驗進展到這一步，第一階段已經基本宣告成功了，接下來，琳恩將把夏特克帶進大學校園，讓他接受「人類的社會化」教育。夏特克被安排到田納西大學，它直接跨越了小、初、高教育，直接成為了一名大學生。
沒過多久，田納西大學就接受了夏特克，它既是一個身份特殊的學生，又是一個可愛的動物。對人類，夏特克毫無牴觸情緒，他們身上的味道和琳恩很像，它的不安與煩躁很快就消失不見了。每到期末，夏特克就會接受考試，當然了，它的考試內容無非是些用手語表述物件、辨認顏色和使用工具，可是這些在人類看起來無比簡單的行為，對夏特克來說卻並不容易。
不過，夏特克卻從未讓人失望，它不但順利通過了每一次考試，還漸漸融入了人類大學生群體。漸漸地，夏特克忘記了自己紅毛猩猩的身份，它不但和人類朋友親密無間，還會經常在一起打鬧。但歸根結底，人類與猩猩的力量是有一定差距的，在玩鬧的過程中，夏特克難免會「失手」，抑或是被認為具有「攻擊性」，這不，生活一向順風順水的它，因一次意外完全改變了命運。
一天，一名女大學生控告夏特克試圖攻擊她，夏特克不會說話，它只能不停用手語比劃，但「野獸傷人」是不被允許的，所以無論琳恩如何解釋，校方都不會聽進去。最後，夏特克被關進了鐵籠子，實驗被迫中止，它離開了校園，被送回了動物研究中心。1997年，夏特克被亞特蘭大動物園收養了，臨走前，琳恩曾問過夏特克：覺得自己是人類還是猩猩？
沒想到的是，夏特克的認知卻出現了混亂，它用手指比劃道：既是人類，又是猩猩。後來，被關在動物園的夏特克陷入了重度抑鬱，它在籠子裡生活了11年之後，終於對這個世界失去了希望。2017年8月，夏特克去世了，這個39歲「人類猩猩」的死，引發了社會廣泛關注。