華羅庚說，「武俠是成年人的童話」。最初武俠起源於司馬遷的《史記》中的遊俠、刺客列傳系列。如：《荊軻刺秦王》；後到六朝志怪。如：幹寶的《搜神記》、《搜神後記》等等；再到唐代傳奇，如：《集異記》系列，杜光庭的《虯髯客傳》等等；之後到宋元話本，如：宋羅燁《醉翁談錄·小說開闢》；再到明清小說，如：《七俠五義》《兒女英雄傳》等等。
武俠一般取冷兵器時代作為背景，火藥沒發明之前，刀槍劍戟都被稱為冷兵器，在冷兵器時代，個人的武術技巧就顯得十分重要，它既可保家衛國，又可以用它求取功名富貴，尤其是統治者，更是十分看重，在中國古代教學，是文武並重的。
一部流傳千古的《水滸傳》宣揚了它的俠義精神，大規模的俠士聚集於綠林，並自稱「綠林好漢」，以「會盟」的形式推選盟主，對此，施耐奄做出了很大的貢獻，讓後來有了「武林」一詞。
在民國時期， 首先有被稱為「南向北趙」的等一批開風氣之先河的武俠小說作家，「南向」是指向愷然，是湖南平江人，筆名「平江不肖生」，著有《江湖奇俠傳》、《俠義英雄傳》等等；「北趙」是指趙煥亭，是河北玉田人，著有《奇俠精忠全傳》、《雙劍奇俠傳》等等。平江不肖生的《江湖奇俠傳》是他的處女作，塑造了一代大俠霍元甲，就是電視劇《霍元甲》的原著，他對武俠做出了很大的貢獻，「內功」「外功」兩詞便是他寫出來的，說人練武分「內功」和「外功」兩種，霍元甲中年而逝，是因「外功」太強而「內功」不足，即打傷了別人，也震傷了自己，長此以往，五臟內府舊傷復發，以致中道崩殂。歷史上確有霍元甲其人，只是並非死在外國人手上，出於利益的考量，霍元甲的後人自然將他與民族拉上關係，天下興亡匹夫有責，後被外國人下毒而死，霍元甲自然成了民族英雄，又說霍元甲的徒弟陳真查明了真相，為師傅報仇。其實，歷史上就沒陳真這人，在李小龍回香港演電影時，李小龍邀請倪匡幫他寫劇本，陳真是倪匡寫劇本《精武門》時而杜撰的一位主人公，他是霍元甲的徒弟，霍元甲到湖北會朋友開會，經過襄陽時，在路邊撿到一個棄嬰，心生憐憫，將其收養。其實，這都是扯淡。武功中的內功是一種超能力，很神妙，能格物傷人；外功是一種橫練功夫，練到深處，刀槍不入，但有一罩門。在《射鵰英雄傳》中，「黑風雙煞」中的「銅屍」陳玄風一身橫練功夫，銅筋鐵骨，刀槍不入，卻死在七歲娃娃郭靖手中，郭靖一匕首刺中陳玄風的罩門，陳玄風就此一命嗚呼。趙煥亭的《奇俠精忠傳》系列，對武俠所做的貢獻有三點：一、武俠中常有千年靈芝幻化人形，服之可增進功力，趙煥亭是此種情節的創作者；二、武俠中常以「玄門罡氣」、「先天真氣」等名詞來表示威力無比的內力，而這也是由這部小說的「罡氣」說法為源頭；三、趙煥亭並以「武功」來代替「武術」、「武技」、「武藝」等，以作為所有如輕功、內力、暗器手法等的總稱；雖然這不是他首創的名詞，但他的大量使用而使眾人習以為常，卻是不爭的事實。
民國後期，出現「北派五大家」，稱之為「北派」，是因為都住在北邊，大多在天津。他們分別是「奇幻仙俠派」的還珠樓主；「社會反諷派」的宮白羽；「幫會技擊派」的鄭證因；「悲劇俠情派」的王度廬；「奇情推理派」的朱貞木。
還珠樓主本名李壽民，代表作有《蜀山劍俠傳》系列，他的武俠小說荒誕怪異，一時為人們不能接受，融合神話、志怪、劍仙、武俠於一體，進行高度哲理化、藝術化的想像發揮，尤其是各種劍仙神術、奇幻法寶，顯示了天縱奇才的大氣魄。他的小說對後世武俠作家影響巨大，幾乎無人可以企及，如香港武俠大宗師金庸、梁羽生，臺灣武俠泰鬥古龍，就曾受還珠樓主的影響頗深。由胡歌主演的《仙劍奇俠傳》系列就是由還珠樓主的作品《蜀山劍俠傳》改編而來。
宮白羽本名宮竹心，代表作有《十二金錢鏢》系列。初時宮白羽家境貧窮，買不起書，非常崇拜當時有名的大作家周作人，就是魯迅的弟弟。一年夏天，宮白羽偶然得到周作人的家庭地址，鬥膽寫了一封信。信末，他抱有奢望，還開列出幾本書名，懇請借書給他閱讀。想不到的是一周後，他竟接到回函，並寄來一系列書，還言明有的書不必歸還。奇怪的是，信末署名不是周作人，而是周樹人。後由於生計問題，不得已才寫《十二金錢鏢》，沒想到名氣大振，鶴立雞群。此後寫了《偷拳》、《武林爭雄記》等幾十部作品，《偷拳》寫的是楊露嬋去陳家溝偷拳學藝的故事。此後，他用「白羽」為筆名寫作的武俠小說十分暢銷，一發而不可收拾，經濟狀況大有改觀。儘管宮白羽功成名就，但對自己的武俠創作不但抱愧，而且蔑視。他自感名花墮溷，魂斷藍橋。他深感辜負了魯迅先生對他的殷切期望，覺得無顏再見魯迅，就自動斷絕了交往，此後從事「甲骨文」研究。
鄭證因屬於「幫會技擊派」，代表作《鷹爪王》八部曲，出手不凡，情節粗豪，充滿陽剛之氣。他將武俠的豪氣與精妙的武術與驚險的情節融為一體，並特別注重武術技巧的描寫。他對武俠做出了很大貢獻，確立了江湖中的九大幫派，分別是「少林」、「武當」、「峨眉」、「崆峒」、「崑崙」、「華山」、「青城」、「點蒼」，以及江湖第一大幫「丐幫」。
王度廬則注重言情，走悲劇俠情的路子，寫到生死纏綿處，常感人至深。他的代表作「鶴鐵五部作」，李安導演的電影《臥虎藏龍》就是五部之一，分別是《鶴驚崑崙》、《寶劍金釵》、《劍氣珠光》、《臥虎藏龍》、《鐵騎銀瓶》。王度廬寫作的特點，能夠充分把握江湖兒女內心的矛盾、人性的掙扎、愛恨交織的複雜情境，寫情則纏綿悱惻、盪氣迴腸，寫義則慷慨俠烈、血淚交迸。在他的的作品中，看不到詭譎的鬥智爭霸，也看不到華麗的武林奇學，「點穴」對於他來說已經是一門十分深奧的絕技，更別說有輕功、內功的描寫了。
朱貞木以《虎嘯龍吟》《七殺碑》《羅剎夫人》為代表作，故事背景大多發生在塞外。他創作了「眾女倒追男」的新派武俠模式，為五十年代港、臺武俠小說作家群起仿效，歷久不衰。 公開對其讚賞的武俠小說作者有古龍、司馬翎，其中古龍小說的詭異情節便深受朱貞木影響。
當代新派武俠三大宗師，金庸、梁羽生、古龍，之所以稱之為「新派」，相對於「舊的」而言，突破了一些傳統的東西。他們的小說有兩大模式，一種是金庸的「東邪西毒南帝北丐中神通」；另一種是古龍的「百曉生兵器譜排行榜」。
金庸原名查良鏞，香港四大才子之一，「金庸」筆名是由良鏞的「鏞」字一分為二得來。自1955年第一篇小說《書劍恩仇錄》到1972年《鹿鼎記》封筆，一共寫了十五部小說，「飛雪連天射白鹿，笑書神俠倚碧鴛」，外加一部《越女劍》。1953年，在香港，太極派掌門吳公儀與白鶴派掌門陳克夫發生爭執，一起相約在澳門新花園擂臺比武，一決雌雄。這場比武當時經過報刊大肆渲染傳播，一時轟動香港，去了很多人觀看，真正的比武其實是很不好看的，結果這場比武從開始到結束才一分多鐘，讓所有人大失所望。都說「有需求，就有市場」，當時金庸在香港大公報做編輯，他有個同事梁羽生，國學功底好，他們的上司總編輯羅孚就慫恿梁羽生寫武俠小說，梁羽生開始寫了第一部《龍虎鬥京華》，初露頭角，此後名氣大響。由於供不應求，後來羅孚又慫恿金庸寫武俠小說。在1955年，金庸的開山之作《書劍恩仇錄》的橫空問世，一舉成名，此後《碧血劍》，再到《雪山飛狐》，無不讓人拍案叫絕，再到第四部作品《射鵰英雄傳》的橫空出世，氣勢磅礴，波瀾壯闊恢宏浩大的江湖場面，更是空前絕後，一時轟動港澳臺，緊接著又轟動新加坡、越南和馬來西亞，幾乎讓所有的人都稱之為「天書」，如果那時有人說他沒看過金庸小說，那便是笑話！也是這部《射鵰英雄傳》，讓所有寫作武俠的人自動靠後站，確立了他的大宗師武林泰鬥的地位。緊接著《神鵰俠侶》、《倚天屠龍記》的出世，更是讓人目不暇接，似乎這個人有用不完的才能，到《天龍八部》的問世，人們以為金庸江郎才盡，力不從心，誰知，後面還有更好的作品《笑傲江湖》、《鹿鼎記》，他這大宗師的地位，誰也撼動不了！開新派武俠之先河的是梁羽生，發揚光大者是金庸。如今，有華人華僑的地方，就有金庸迷！1999年，王朔在「中國青年報」上發表一篇《我看金庸》的文章，言詞大量批評金庸，說什麼不入流，結果王朔的粉絲大多靠向金庸那邊去了，我分析，原因有二：一、金庸確實寫的好；二、王朔的粉絲以「萬」作單位，而金庸的金迷是以「億」作單位，兩者不可相與之！
梁羽生，本名陳文統，他喜歡看梁慧茹、宮白羽、臥龍生的作品，後將他們名字中各取一字為筆名，便有了筆名「梁羽生」。梁羽生是新派武俠的鼻祖， 他注重描寫女性，性格鮮明，如《白髮魔女傳》、《七劍下天山》；男性大多性格不鮮明，但也有好的，如《雲海玉弓緣》；他受宮白羽的影響較深，寫武功並不高明，比喻兩人比武，非要一招一式化解，像金庸那種，段譽以「六脈神劍」的劍氣傷人，這是他不能容忍的，他好的作品要比金庸古龍都要少。代表作有《萍蹤俠影錄》、《雲海玉弓緣》、《江湖三女俠》等，人們稱他為「天山俠客」，是因為他寫的故事大多是在天山。2009年梁羽生去逝時，金庸給他寫了一副輓聯，上聯：俠骨丹心笑看雲霄飄一羽；下聯：孤懷統攬曾經滄海慨平生。
古龍，原名熊耀華，他原有一女朋友，叫古鳳，後死去，為了懷念她，改筆名「古龍」。古龍是一代怪才， 代表作有《楚留香傳奇》、《七種武器》、《陸小鳳傳奇》，其中的主人公大多是浪子，天馬行空，比較虛幻，有著跌巖起伏的情節，波瀾壯闊詭異的畫卷，那是寫的真好，如「小李飛刀系列」，共分五部，分別《多情劍客無情劍》、《邊城浪子》、《九月鷹飛》、《天涯明月刀》、《飛刀又見飛刀》，古龍的江湖是分十年十年的，以「百曉生兵器譜排行榜」挑起武林紛爭，第一個十年，是沈浪的江湖；第二個十年，是李尋歡的江湖；第三個十年，是傅紅雪、葉開的江湖；第四個十年，是李壞的江湖。古龍的一生豪情奔放，嗜酒如命，最後因為酒後與人打架，失血過多，輸入了帶有肝炎的血，沒過幾年，在他四十五歲時，肝硬化死亡。那年死時是1985年，倪匡給古龍寫了一副輓聯：小李飛刀成絕響，人間不見楚留香。
除此三大家之外，如臥龍生、 司馬翎、蕭逸、諸葛青雲、柳殘陽、陳青雲等等，皆是宵小之輩。自「金庸、古龍、梁羽生」三大家之後，武俠小說再無大家。