乾隆61年(1722)，康熙皇帝在暢春園駕崩。這位中國歷史上執政時間最長的皇帝，開創了大清王朝空前的盛世。可以說，其後的雍正、乾隆兩位皇帝的盛世稱謂，都是以康熙帝為基礎，特別是乾隆皇帝的稱謂。
了解清代歷史的人都知道，乾隆朝的興盛，很大程度上是靠吃康熙和雍正的老本子。儘管乾隆帝自稱是「十全十美的老人」，但是，當他剛退位時，白蓮教起義爆發了。白蓮花教在我國由來已久，早在漢代就已顯露端倪。
那時候，白蓮教隨絲綢之路傳入中原，流傳千餘年。另外，與其他勸人向善的宗教不同，白蓮教的教義是非常激進和反動的。長期以來，由於受到這類教義的影響，白蓮教的信徒常常對朝廷的決定百般反對。此外，一旦朝廷統治動搖，他們就會乘機造反。
第一次大範圍的白蓮教起義，可追溯到唐後五代十國時期。那時，白蓮教首領母乙等人，誘使大批信眾，向當地政權發動武裝進攻。儘管，這場叛亂很快就平定了，首領母乙也死了，但是周圍的人還是被劫掠了。
這一次，白蓮教基本消失在人們的視線裡，直到宋徽宗登基，才有了動靜。眾所周知，宋徽宗是一位酷愛藝術的皇帝，他在書畫方面頗有造詣，但在政治方面卻是個平庸的昏君。不能看出蔡京的奸詐，他就把蔡京放在了宰相的位置。
所以，在蔡京掌權之後，便堂而皇之的買賣官職，增加稅收，鬧得民怨沸騰。宣和二年(1120年)，方臘利用民眾對朝廷的不滿，大舉造反。根據史家的考證，方臘起義與白蓮教有千絲萬縷的關係。因此，在方臘死後，白蓮教被北宋政府定義為邪教。事實上，從白蓮教的發展史上看，只要政局不穩，白蓮教就會順勢而為。乾隆是公認的盛世，既然是盛世，那為什麼白蓮教暴動又會爆發呢？
實際上，清朝中的白蓮教起義，並不是始於乾隆後期。清兵入關後頒布的「剃髮令」，引起了不少明朝遺民的不滿。因此，看到越來越多的人反對清王朝，白蓮教便打著「反清復明」的旗號與清政府作對。然而，由於清廷的手腕太過強硬，白蓮教的叛亂很快就平息了。
而且，在清朝早期，八旗軍的戰鬥力是很強的。白蓮子雖有心推翻清王朝的統治，但面對八旗軍，實在是不堪一擊。所以，在乾隆帝登基之前，白蓮教並不很有名。而在乾隆治下的初期，清朝確實非常強大。但是後來，隨著乾隆的南巡、官吏腐敗等，使清朝開始走下坡路。
何況八旗軍也是人，是人就會有懈怠的心。乾隆帝在位一百五十多年，清廷建立了一個漫長的太平王朝，使八旗兵很少有作戰的機會，就像一隻久久不動的猛虎，雖然外表上看起來兇猛，實際上卻沒有什麼作戰的能力。
因此，白蓮教首領正是看透了八旗兵的處境，才有勇氣發起一場暴動。
暴動突然，乾隆皇帝震驚不已，趕忙下旨讓和珅派人平定。對乾隆皇帝來說，經過他幾十年的治理，國家各方面都很強大，消滅一個小小的白蓮教應該不成問題。
然而戰爭的進展卻遠遠超出了他的預料。在白蓮教幾個首領被殺之後，反叛勢力反而愈演愈烈。另外，八旗軍戰鬥力下降嚴重，根本無法控制局面。無可奈何，乾隆帝不得不動用六十萬綠營士兵。但是綠營也沒有戰鬥力。由於綠營士兵分散在各地，主要依靠世兵制維持。
這樣既保證了綠兵的數量，又降低了綠兵的戰鬥力。這個所謂的世兵制，就是父子二人一起當兵，一旦當兵了，家裡兩個壯勞力就只能為軍隊效力一輩子，而且很難得到提升的機會。所以，綠營兵的士官們大部分是混在一起的，根本沒有想過要殺死敵人，報國。
在這種情況下，如果戰鬥突然發生，這支部隊的戰鬥力是可以想像的。
於是，在白蓮教率先造反之後，雲貴地區的幾個勢力迅速作出反應，對清王朝的統治造成了很大衝擊。那時，乾隆皇帝的寵臣福康安、和珅的弟弟琳琅都被叛軍殺害。再者，白蓮教在四川和湖廣一帶，經常與清軍進行遊擊活動，那裡山巒密布，難以盡其所能剿滅叛軍。
於是，白蓮教的叛軍越打越多，清王朝的國力也越來越弱。儘管叛軍最終被平息，但清王朝再也不能重振旗鼓。因此，清代以後是一代不如一代，一代不如一代。最後，辛亥革命爆發後，溥儀是清朝的末代皇帝，1912年2月12日被迫下臺，結束了清朝的統治。