曹操被許劭評為「治世之能臣，亂世之奸雄」以後，在二十歲的時候被推舉為孝廉，任郎官，後來被任命為洛陽縣北部尉。曹操剛到尉公署的時候，修繕了四門，又製作了五色棒，有違法犯禁者，不管你是豪強還是百姓一律棒殺。有一次，漢靈帝非常寵信的小黃門蹇碩的叔父夜間行走，曹操立馬下令把他殺了。
於是京師的秩序立馬有了好轉。
中國歷史上有很多歷史學家都把曹操歸於法家一類。不過從曹操棒殺蹇碩叔父這件事看，曹操不單單只是有法家思想，也許曹操從本身厭惡的儒家學說中，曹操也學到了孟子的以天下為己任，孟子的浩然正氣。以天下為己任讓曹操不同於一般的法家人物，一般的法家人物，也就是所謂的謀士大都明哲保身。他們或者懼怕權貴，或者怯於任事，或者畏首畏尾。曹操也許接觸過太多這樣的人，他內心厭惡這些人的做派，他決定反其道而行之。於是我們在看青年時代的曹操的時候，看到的是一個有血有肉又奮發有為的人。孟子的另外一種思想「浩然正氣」則讓曹操做起事情來理直氣壯。曹操的一生可以說是奮鬥的一身，青年時代跟權貴鬥，中年時代跟軍閥鬥，晚年跟士族鬥。在與這些敵人作鬥爭的時候，我們可曾看到曹操有過一絲的畏怯嗎？沒有！
如果說有三個思想家對曹操影響巨大的話，那這三個思想家就是：韓非，孟子，孫武。
那些看到曹操獨斷專行的人非常忌恨曹操，於是一起稱讚並舉薦曹操當了頓丘令，曹操的堂妹夫宋奇被斬首，曹操因而受到牽連被罷官，後來又因曹操能明古學（精通古文化），重新徵召為議郎。
曹操當了議郎以後，幾次上奏給漢靈帝，漢靈帝均未採納，曹操預料到天下大亂已不可挽救，於是不再上奏。
曹操的預料果然沒錯，光和末年，黃巾軍起義，這在百姓看來是官逼民反，但是在曹操他們看來則是叛亂，於是一場戰事不可避免的爆發了。戰爭的結果是黃巾軍不到一年即被鎮壓。
黃巾軍被鎮壓以後，曹操因為有軍功升遷為濟南國的國相。
濟南國下面有十幾個縣，這些縣的縣官大多巴結皇親國戚，又貪汙又收受賄賂，聲名狼藉（長吏多阿附貴戚，贓汙狼藉）。
朝廷派曹操到這裡來是有深意的，因為曹操以前的濟南國相都不敢管事，所以朝廷的正派勢力才派了曹操這個閻王爺過來。
那些官吏一聽到曹操要來，嚇得不輕，違法作亂的人甚至逃到了別的郡縣。
曹操上奏罷免了其中八個官吏，再一次沉重地打擊了當時國內的腐朽勢力。
當時濟南國內有六百多座祀祠，曹操下令全部拆毀，禁止官吏百姓再胡亂祭祀。
大約是曹操太過鋒芒畢露吧，不久，曹操又被召回任東郡太守。
曹操不願違背自己的本心去取悅權貴，又擔心自己經常頂撞上級會遭滅頂之災，於是「常託疾病，輒告歸鄉裡；築室城外，春夏習讀書傳，秋冬弋獵，以自娛樂」。
此時的漢王朝已經是千瘡百孔，陰謀家層出不窮。
冀州刺史王芬，南陽人許攸，沛國人周旌密謀廢黜漢靈帝，另立合肥侯，並且希望拉曹操入夥。曹操沒有盲從也沒有去告發，而是以朋友的角度勸他們放棄，曹操的原話是這樣的「夫廢立之事，天下之至不祥也。古人有權成敗、計輕重而行之者，伊尹、霍光是也。伊尹懷至忠之誠，據宰臣之勢，處官司之上，故進退廢置，計從事立。及至霍光受託國之任，藉宗臣之位，內因太后秉政之重，外有群卿同欲之勢，昌邑即位日淺，未有貴寵，朝乏讜臣，議出密近，故計行如轉圜，事成如摧朽。今諸君徒見曩者之易，未睹當今之難。諸君自度，結眾連黨，何若七國？合肥之貴，孰若吳、楚？而造作非常，欲望必克，不亦危乎！」這話翻譯過來就是「廢黜舊皇帝，擁立新皇帝，是天下最不祥的事情。古人中有權衡成敗，計量輕重的人，那就是伊尹，霍光。伊尹最忠心，又是宰相，位居百官之上，因而廢黜之事辦得很成功。霍光有著輔佐幼主的重任，又是皇親國戚，內有太后扶持，外有百官支持，昌邑王劉賀當皇帝不久，還沒有親信，朝廷缺少直言之士，謀事都出自親近之人，因此計謀的施行如同轉環一樣順利，事情的成功如同摧枯拉朽般容易。現在諸位只看到前人的容易，沒看到現在的困難，請問諸位的勢力之大比得上當年的七國嗎？諸位的地位比得上吳王劉濞，楚王劉戊嗎？比不上，還想成事，難道不危險嗎？」
曹操這個時候能說這個話，證明此時正是亂世前夜了。
而曹操的入仕做官改革政治，可以說是杯水車薪，勞而無功。
不久，東漢王朝爆發了一場更大的混亂，以何進，袁紹，董卓三人為主角的大戲就要上演了。