如果要研究第二次世界大戰的海上戰役，太平洋戰區就是其中必不可少的一環，如果要對二戰期間太平洋戰區的諸多戰鬥有更加深入的了解，那麼，二戰時的舊日本海軍航空兵及其裝備的變遷史，則是研究者避不開的研究對象。
在第二次世界大戰期間，舊日本海軍航空兵為了與美國海軍爭奪太平洋戰區的制海權和制空權，不僅投入了性能不俗的艦載戰鬥機，而且還研製並裝備了數款艦載俯衝轟炸機。在舊日本海軍的裝備序列中，這些艦載俯衝轟炸機則被稱為「爆擊機」。
而今天，本文就挑選舊日本海軍在第二次世界大戰期間所裝備的，性能較為優異的一款「爆擊機」——「彗星」式艦載俯衝轟炸機，向各位讀者介紹其發展脈絡，讓各位讀者對那段歷史有更加深入地認識和了解。
早期研發史——從99式艦載俯衝轟炸機到「十三試艦爆」
在太平洋戰爭爆發初期，舊日本海軍航空兵裝備的主要是99式艦載俯衝轟炸機，也就是九九式艦爆。九九式艦爆在太平洋戰爭初期取得了非常不錯的戰果。但是該機最大飛行速度僅有430公裡每小時，在沒有護航戰鬥機保護的情況下，很容易被美軍戰鬥機所獵殺。在前線飛行員的強烈反饋下，舊日本海軍決定研製一款全新的艦載俯衝轟炸機，來取代飽受非議的九九式艦爆。
早在第二次世界大戰爆發前，舊日本海軍已經在研究「十試輕艦爆」俯衝轟炸機。因為當時日本國內在俯衝轟炸機方面的技術基礎比較薄弱，因此，舊日本海軍專門從德國進口了He-118輕型俯衝轟炸機作為參考借鑑。
在此順便說明下舊日本海軍對艦載機的命名規則，如果是原型機，則通常被命名為「X試」，如果是正式機型，則被命名為「X式」，比如「十試輕艦爆」和「九九式艦爆」。
雖然「十試輕艦爆」的研發出現了問題，但是舊日本海軍本身對He-118輕型俯衝轟炸機的性能還是非常滿意的。但該機的翼展太大，沒辦法直接在當時舊日本海軍的航空母艦上使用。為此，舊日本海軍責成山名正夫技術少佐，以He-118俯衝轟炸機的相關技術為基礎，研發全新的艦載俯衝轟炸機。因為時值昭和十三年，因此新型艦載俯衝轟炸機也被稱為「十三試艦爆」。
舊日本海軍給十三試艦爆定下的指標為：最大飛行速度519公裡每小時，巡航速度426公裡/小時，在攜帶1個副油箱和一枚250公斤炸彈時，最大航程要達到2222公裡。舊日本海軍之所以對艦載俯衝轟炸機的航程有如此高的要求，在於舊日本海軍認為，只有儘可能提升艦載機的航程，才能夠比對手更早投放艦載機，作戰效率更佳。
不過與航程指標相比，擺在山名正夫技術少佐面前的第一個問題，卻是航速問題。在此之前的舊日本海軍考慮到海上作戰的需要，更傾向於使用風冷式發動機。但是風冷式發動機的正面迎風面積更大，對於飛機的速度提升有較大的阻礙，因此，山名正夫技術少佐第一個任務就是尋找一款性能堪用的液冷發動機。
很快，舊日本海軍就從德國戴姆勒·奔馳公司，買來了DB601A型液冷發動機的技術圖紙和授權生產許可證。舊日本海軍將這款發動機的技術圖紙交給愛知公司進行仿製，成果就是熱田21型液冷發動機，這款發動機也就成了十三試艦爆的動力來源。
除了使用液冷發動機外，十三試艦爆還採用了內置彈倉設計，而不是像99式俯衝轟炸機那樣將炸彈外掛使用，該機也成為舊日本海軍第一款使用內置彈倉設計的戰機。同時，十三試艦爆機翼還採用了層流翼設計，以滿足高速飛行的需求。所謂的層流翼，其機翼的最大厚度更靠近機翼後緣，上表面比較平坦，飛行時可以在翼面形成層流流動，減小摩擦阻力。
為了讓十三試艦爆在俯衝時能夠及時減速，十三試艦爆配備有電力系統操縱的全自動襟翼，在十三試艦爆進入俯衝狀態時，全自動襟翼會自動展開進行減速。同時，十三試艦爆主翼上還配備有氣動式剎車，能夠配合全自動襟翼一起對飛機進行減速。
總體來說，十三試艦爆基本上滿足了舊日本海軍對新式俯衝轟炸機的要求。因此，雖然只經過為期1年的短暫試飛，但是舊日本海軍航空兵還是在1941年年底訂購了40架，給予了其D4Y的編號，並隨即將其投入到太平洋戰場上，「彗星」艦上爆擊機至此誕生。
「彗星」的升級——從D4Y1型到D4Y4
早在量產機出廠前，舊日本海軍就已經拿走了3架原型機並將其改裝為高速偵察機。其中2架改裝後的高速偵察機隨「蒼龍」號參加了中途島海戰，雖然最終都戰損，但是舊日本海軍對其評價非常高，於是，舊日本海軍以此前原型機改裝經驗為基礎，設計出了「二式艦偵11型」高速艦載偵察機。
二式艦偵11型採用了固定式的三片式風擋，一具長鏡身的瞄準器穿過固定式風擋。而在液冷發動機的上方，則布置了2挺7.7毫米固定式航空機槍，後座則裝備了一挺九二式航空自衛機槍。
和偵查型不同，真正用於攻擊作戰的「彗星」式俯衝轟炸機的量產時間較晚。原因是1942年中旬，一架原型機在進行高速俯衝試驗時，因為機體結構強度不足而直接解體。這也表明了當時的「彗星」只能夠進行高速偵查，還不能夠進行高速俯衝作戰。
進行機體結構強化的作戰型「彗星」俯衝轟炸機直到1943年夏天才正式開始量產，這就是D4Y1型「彗星」，也稱為「彗星」11型俯衝轟炸機，使用上文我們提到的熱田21型液冷發動機，這批「彗星」俯衝轟炸機在1943年開始正式被投入到太平洋戰場上作戰。
隨後的D4Y2型「彗星」相比於原來的D4Y1型「彗星」，主要是使用了動力更為強勁的熱田32型液冷發動機。除了動力系統之外，D4Y1型「彗星」和D4Y2型「彗星」在其他方面的差別並不大。
舊日本海軍航空兵對D4Y2型「彗星」的性能很滿意，但是此時薄弱的日本工業基礎又拖了後腿。因為熱田32型液冷發動機生產難度較大，導致產能不足。為了能夠向急需戰鬥機的舊日本海軍航空兵供貨，使用風冷發動機的D4Y3型「彗星」俯衝轟炸機出現了。
不過好在D4Y3型「彗星」使用的「金星」62型風冷發動機最大功率可以達到1560馬力，彌補了因使用風冷式發動機而導致的速度下降缺陷，並且「金星」62型風冷發動機可以大規模快速量產。於是，舊日本海軍馬上停產了D4Y2型「彗星」，轉而全力生產D4Y3型「彗星」俯衝轟炸機。
舊日本海軍航空兵還在D4Y1、D4Y2、D4Y3三種型號的的「彗星」俯衝轟炸機上，通過加裝20毫米航炮等手段，改裝出夜間攔截型「彗星」，這種少見的「彗星」主要任務並不是執行反艦任務，而是利用後座加裝的斜置20毫米航炮攔截美軍轟炸機。
在戰爭後期，為了滿足「神風」特工的需要，舊日本海軍航空兵還裝備過一款D4Y4型「彗星」。D4Y4型「彗星」拆除了後座的所有設置以減輕重量，焊死了腹部彈倉，並在其中裝了800公斤的炸藥。同時，為了提升撞擊時的速度，機體後方還可以加裝5具火箭推進器，將飛行速度提升到560公裡。
按道理，「彗星」艦載俯衝轟炸機的性能不錯，在當時的太平洋戰場上應該能夠取得不錯的戰績。但實際上，除了擊沉美國海軍的輕型航空母艦「普林斯頓」號之外，大部分的「彗星」艦載俯衝轟炸機都成為了美國海航飛行員成長為王牌飛行員時的戰績。
「彗星」俯衝轟炸機的戰績不如預期，並不是「彗星」俯衝轟炸機本身的性能有問題，而是作為舊日本海軍航空兵對手的美國海軍航空兵，已經換裝了F6F「地獄貓」艦載戰鬥機。以機動性見長的「零」式艦載戰鬥機對付F6F「地獄貓」艦載戰鬥機時尚且吃力，更何況是專注轟炸的「彗星」俯衝轟炸機。
此外，美國海軍為了強化艦艇的防空能力，在太平洋戰爭中後期開始給自己軍艦上的防空炮配備無線電近炸引信，也就是VT引信。即使是少量「彗星」俯衝轟炸機能夠突破F6F「地獄貓」戰鬥機組成的防線，也很難繼續突破戰艦自己組成的防空炮網。
在整體制空權逐漸丟失的情況下，舊日本海軍航空兵的轟炸機在實戰中根本沒有太多的作戰機會。更不用說，隨著舊日本海軍航空兵精英飛行員的大量損失，新手飛行員因缺乏經驗和足夠的訓練，更不可能發揮出「彗星」俯衝轟炸機的性能。
總結——註定徒勞無功的「彗星」俯衝轟炸機
在設計階段時的「彗星」俯衝轟炸機的發展前景是光明的，但是一旦開始量產，當時日本薄弱的工業基礎就拖了「彗星」繼續升級發展的後退。如果「彗星」俯衝轟炸機能夠繼續使用氣動外形更好的液冷發動機，那麼其綜合性能將會得到更進一步的發展。
其次，是當時日本的綜合國力和美國相比完全不是一個等級。得益於完善的戰場救援制度和新飛行員的培育制度，美國海軍航空兵有經驗的飛行員可以將自己的成熟經驗交給更多的飛行員。而舊日本海軍航空兵的精英飛行員在大戰前中期幾次比較大的戰役結束後，就已經損失得差不多了。
等到戰火逼近，舊日本海軍航空兵就只能夠利用「彗星」俯衝轟炸機，以「一人、一機、一彈來換一艦」的方式進行所謂的「特攻」。在這種情況下，即使「彗星」俯衝轟炸機的性能再好，也不可能取得耀眼的戰績。失敗，從一開始就已經註定了。