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像《天鵝湖》這樣讓人著迷而又經常被上演的舞劇是獨一無二的。舞劇裡的四小天鵝、黑天鵝32個「揮鞭轉」、喜劇和悲劇結局各有千秋等均廣為人知，在不少人的心目中，幾乎等同於芭蕾舞劇的代名詞。
而如同男女主角王子齊格弗裡德與天鵝公主奧傑塔多舛的愛情一樣，《天鵝湖》歷經埋沒、復甦、輝煌的曲折經歷，多年來一直令人津津樂道。經常被提到的故事就有，1877年時任莫斯科大劇院芭蕾總監尤裡烏斯·賴辛格編導的《天鵝湖》遭遇「慘敗」，直到1895年馬裡烏斯·彼季帕將《天鵝湖》重新搬上馬林斯基劇院的舞臺才大獲成功。
但事情的另一面是，賴氏的《天鵝湖》長達7年間一直是「莫大」的活躍劇目，33場的演出量大大超越當時芭蕾演出20上下的普遍場次，是否「慘敗」值得重新定義，卻有一點不可否認，柴可夫斯基為舞劇譜寫的音樂被「莫大」修改得愈來愈多，將近1/3的原曲都被替換掉了。
第一位真正讓芭蕾舞《天鵝湖》、也讓柴氏原曲重新煥發耀眼光輝的人，很長一段時間並不為人所提及：列夫·伊萬諾夫，時任馬林斯基劇院舞蹈副總監、舞臺監督，也是彼季帕的助手，更是無可爭議的芭蕾編舞家。
柴氏的《天鵝湖》音樂給予了伊萬諾夫最大的靈感，他在其中聽到了「不安、沉思的音調，悲劇性衝突的哀鳴和人與命運的鬥爭」。也正是他為「白天鵝」設計了一系列的動作：高傲的阿拉貝斯克（Arabesque，單腿半蹲或直立，另一條腿往外伸直，與支撐腿成直角），展示出不屈的向上飛躍的舞姿，雙臂波動，雙腳帶著身體平穩地旋轉；翻動手掌擋住臉部，顯露羞怯靦腆的姿態……與人們現在所看到的各版《天鵝湖》最接近的「始祖」版《天鵝湖》由此誕生。
巴蘭欽為紐約城市芭蕾舞團編排的獨幕版芭蕾舞劇《天鵝湖》
如今公認為由「彼季帕編導了第一幕（在聖彼得堡原版中被稱為第一幕第一場）和大部分第三幕（原版稱為第二幕），伊萬諾夫編導了第二幕（原版稱為第一幕第二場）和第四幕（原版稱為第三幕）」。與大多數復排或改編《天鵝湖》的編導一樣，喬治·巴蘭欽同樣把伊萬諾夫編導的部分視為「珍寶」，他擔任編導的獨幕《天鵝湖》正是在這兩幕的基礎上集成的。