最近一兩年時間裡，在影視劇中，一改之前以清宮劇為主的局面。關於唐宋時期的影視劇越來越多，例如《長安十二時辰》《清平樂》等等。在這些影視劇中，都出現了關於唐宋軍隊鎧甲的樣式。一個重要的問題出現了，唐宋時期的鎧甲以鐵甲為主，到了明清時期，為何出現了棉甲呢？與唐宋時代的鐵甲相比，明清時代的棉甲水平怎麼樣呢？今天，我們就聊聊唐宋時期的鐵甲和明清時期的棉甲，看一下其中的巨大差別。
首先，我們需要聊聊鎧甲的具體作用。在戰火紛飛的戰場上，鎧甲能夠起到保護官兵們身體安全的作用，有的類似於類似於現在軍隊使用的鋼盔和防彈背心。但是，在古代社會，生產力比較低下，並不是所有的士兵都能夠擁有鎧甲。由於銅礦石或者鐵礦石的開採量不高，鎧甲無法徹底裝備各級官兵。在一般情況下，只有那些中高級軍官和主力精銳部隊才會裝備鎧甲。
至於低級軍官和普通的將士們，則只有簡單的布衣，最多裝備護甲而已。在春秋戰國時代，我國軍隊的鎧甲，基本上以青銅或者鐵為主。在那個年代，金屬鎧甲價格比較昂貴，當時的政權根本就無力全面裝備。進入秦漢統治時期，隨著與北方遊牧政權的戰爭增多，中原王朝的軍隊中，出現了動物皮毛製作的皮甲。皮甲的防禦作用明顯不如鐵製鎧甲，但是比鐵甲更為輕便鐵甲的防護作用雖然好，但非常笨重。根據宋朝歷史文獻記載，宋朝精銳禁軍裝備的鐵甲，總計分為1000多塊，總重量達到了40斤以上。由此可見，古代官兵的單兵負重並不算輕。
由於鎧甲都比較笨重，長時間穿戴鎧甲，對於士兵們的體能考驗非常大。例如長途行軍，官兵們會非常疲憊。我國北方地區的冬季比較寒冷，對於駐紮在北方各地的官兵們來說，一旦到了冬天，穿著鎧甲「真是透心涼，心飛揚」。鎧甲沒有任何的保暖作用，主要是材質問題。唐朝著名詩人岑參在《白雪歌送武判官歸京》中寫道：「散入珠簾溼羅幕，狐裘不暖錦衾薄。將軍角弓不得控，都護鐵衣冷難著。」由此可見，鎧甲出現了各方面的問題。
隨著科技水平的不斷發展，到了唐朝統治的中前期，紙甲和布絹甲開始裝備唐朝軍隊。其中，紙甲的造價非常低廉、而且比較輕薄，最關鍵的就是防護能力，紙甲的防護能力並不算差。因此，開始在唐朝各地駐軍中逐漸普及。對於紙甲的製作過程，在唐朝的文歷史獻中有清楚的記載：「紙甲用無性柔之紙，加以垂軟，疊厚三寸，方寸四釘，如遇水雨浸溼，銃箭難透。」由此可見，隨著科技的發展，各個時代的武器和其他裝備，也會發生很大的變化、進步。
在唐朝統治時期，紙甲開始逐步裝備和推廣。進入宋朝統治時期，紙甲的裝備數量已經達到了很高的程度。基本上達到了紙甲與鐵甲、皮甲一半對一半。宋朝歷史文獻中記載了這樣一件事，宋朝福建路泉州的知州大人，關於當地駐軍的軍備問題，曾經上奏表示：「所有本寨軍器都稍足備，但水軍所需者紙甲。今本寨乃有鐵甲百副，今當存留其半，而以五十副就本軍換易紙甲。」從泉州知州的奏摺描述來看，當地駐軍中，紙甲的裝備數量已經基本與鐵甲、皮甲持平。
但是紙甲有一個比較大的毛病，那就是比較容易損壞。一旦紙甲出現了破損的情況，修理對於專業度要求非常高，一般的士兵根本做不了。13世紀，北方草原的元朝崛起，並且先後消滅了西夏國、西遼國、金國、大理國、南宋等一系列的政權，建立了一個疆域空前遼闊的大帝國。元朝統一全國的過程中，元朝軍隊開始裝備一種新式面積。元朝軍隊裝備的棉甲，不僅僅是為了保暖，同時還起到了很好的防護作用。
1368年，朱元璋建立了明朝，並且開始了大規模的北伐，把元朝勢力趕回了北方草原。在明朝統治的前期，鎧甲的類型比較複雜，例如鐵甲、皮甲和棉甲等等幾乎同時裝備軍隊。對於江南、西南、嶺南等地的明朝官兵們來說，對鐵甲非常頭疼。因為當地的氣候比較潮溼，鐵甲經常出現生鏽的情況。而且鐵甲比較笨重，與東南倭寇作戰的過程中，明朝軍隊經常吃虧。
此外，倭寇們裝備了大量的進口火器，在火器面前，厚重的鐵甲也起不了多大的防禦作用。按照明朝《武備志》的描述：「雨地溼，鐵甲易生金肅爛，必不可用矣。倭夷土賊率用火銃神器，而甲有藤有角，皆可用。但鉛子俱能洞入，且體重難久。今擇其利者，步兵性有輯甲，用輯布不等。若紙綿俱薄，則箭亦可入，無論鉛子。今需厚一寸用綿密輯，可長至膝。」從明朝歷史文獻來看，鑑於實際作戰的需要，南方的明朝軍隊開始裝備紙甲或者棉甲。請注意，棉甲並不是簡單的保暖棉衣，而是一種非常特殊的甲冑。
首先採用七八斤棉花為原料，經過反覆捶打以後，使之成為了薄薄的一層。然後在中間加入不同厚度的鐵片、銅片，用鉚釘固定，從而形成了棉甲。棉甲的防護作用並不比鐵甲差多少，根據明朝歷史文獻的描述：「棉甲以棉花七斤，用布縫如夾襖，兩臂過用腳踹實，以不胖脹為度，曬乾收用。見雨不重、黴鬒不爛，鳥銃不能大傷。」其實除了防護力不錯之外，棉甲還同時起到了保暖的作用。尤其是對於北方九邊重鎮的官兵們來說，棉甲的保暖能力至關重要。
認真的說，棉甲的防護能力，與鐵甲相比，仍然擁有一定的差距，畢竟物理基礎騙不了人。那麼，唐宋時期經常裝備的鐵甲、銅甲，到了明朝時期，為何基本上變成了棉甲呢？我們需要看一下大時代的發展。從宋朝開始，火器開始投入戰爭。歷經幾百年的不斷發展，進入明朝統治的中後期，各種火器的技術已經達到了很高的水平，例如佛郎機和鳥銃等等。在穿透力極強的火器面前，再堅固的城牆或者鎧甲，基本上都喪失了作用。在西方各國，騎士們開始放棄傳統的鎧甲，因為穿了幾乎等於沒穿，反而限制了靈活性。
在東亞大陸上，出現了類似的情況。在明朝統治的後期，明朝各地軍隊已經基本形成了以棉甲為主、鐵甲和皮甲為輔的模式。17世紀前期，清朝的前身後金政權在東北地區崛起。起初，後金軍隊並沒有標準樣式的甲冑，在作戰過程中，後金軍隊從明朝軍隊的手裡，繳獲了大量的物資，其中就包括數量眾多的棉甲。對於棉甲的防護能力，後金最高層非常認可。因此，棉甲開始在後金軍隊的大規模裝備。
清朝建立以後，借鑑了明朝各方面的規章制度。在甲冑方面，棉甲逐步成為了清朝軍隊的標準。此外，由於清朝的主力軍隊為滿洲八旗。八旗軍的甲冑樣式、顏色，都出現了嚴格的規定。從清朝八旗官兵的棉甲上，就能區分屬於哪一個旗。八旗軍基本上以棉甲為主，作為輔助力量的綠營軍，則沒有這個待遇。在各地的綠營軍中，只有將領們擁有棉甲，普通的士兵只有粗布長褂。在各種影視劇中，清朝綠營軍的形象警察出現。
與軍隊使用的棉甲不同，清朝皇室成員們的棉甲極度奢華。例如在位61年的康熙皇帝，擁有一套黃色雲龍紋暗花緞面綿盔甲，康熙皇帝曾經穿著這套棉甲親徵準噶爾部。這套棉甲設計非常莊重，全身上下都採用了鎏金釘。雍正皇帝並不是一位尚武的皇帝，反而以治理內政而出名。但雍正皇帝也擁有一套非常奢華的棉甲，被稱為月白緞繡金龍棉甲。與父親康熙皇帝的棉甲相比，雍正皇帝的棉甲更加射程，棉甲上出現了火珠、雲紋、金龍、海水江崖等刺繡圖案。棉甲上所有的紐扣都不是銅，而是純金的。
至於喜歡場面的乾隆皇帝，總計擁有七八套棉甲，而且都很奢華。乾隆皇帝曾經前後幾次檢閱京營八旗的駐軍，每次檢閱軍隊，乾隆皇帝都會換上不同款型的棉甲。一轉眼進入了19世紀後期，隨著火器的進一步發展。在堅船利炮面前，棉甲基本上僅僅是「有勝於無。」為了挽救自己搖搖欲墜的通州，在19世紀末期，清朝開始訓練著名的北洋新軍和南洋新軍。當時，新軍的官兵們並沒有繼續使用棉甲，而是使用了普魯士樣式的新式軍服。1912年，清朝滅亡以後，傳統的棉甲徹底退出了歷史舞臺。現在，我們只能在各地博物館和影視劇中，才能看到明清時期棉甲的身影。