全球變暖導致海洋升溫，四分之一海洋物種的棲息地珊瑚礁首當其衝，正在不斷漂白死去，海洋生態環境面臨嚴重威脅，我們的海鮮供應也岌岌可危。然而從10年前開始，科學家們就發現，有些珊瑚竟然神秘地漂白成不可思議的霓虹色而繼續生存下來，科學家們一直百思不得其解。最近的研究終於揭開了這個謎題，令人心碎的是，這嬌豔的色彩竟然是珊瑚最後的垂死掙扎，它們在為生存做最後的徒勞的努力！
珊瑚礁是全球約25%海洋動物的家園，單位面積珊瑚礁支撐的物種數量遠超任何其它海洋環境，大約有4000種魚類，800種石珊瑚及上百萬種其它物種在這裡生息繁衍，維持著海洋生物鏈的平衡，提供著我們日常所需的海洋蛋白質。一旦珊瑚礁遭到破壞，將對海洋生態系統造成嚴重而深遠的影響。不幸的是，根據此前的研究，全球一半以上的珊瑚礁在過去的30年裡已經滅絕；日趨嚴重的氣候變暖，正在將這一趨勢不斷推向新高，在未來幾十年到本世紀末，預計還有30-50％的珊瑚礁將被漂白。
所以當科學家們10年前發現一些珊瑚變成彩色，更加嬌豔，吸引了更多藻類前來討生活時，都感到非常驚訝。珊瑚和微型藻類是一種共生關係，珊瑚為藻類提供庇護場所、營養物質和二氧化碳，藻類在珊瑚細胞中進行光合作用，提供珊瑚所需的能量。海洋氣溫升高，就會破壞這種共生關係，藻類就會從珊瑚組織中離開，導致珊瑚死去變成白色的骨骸，這就是珊瑚漂白的由來。
美國南安普敦大學珊瑚礁實驗室的研究人員通過在實驗室中重現海洋溫度，研究了2010年到2019年間全球的15次珊瑚彩色漂白事件，結果發現，一些珊瑚在瀕臨死亡的時候，會吸收更多的色素，在表面產生「實際上是防曬霜的層」，以保護自己免受有害射線的傷害，就會形成綠色、粉紅、紫色和橙色等五顏六色的霓虹色彩。研究人員認為這些色彩會鼓勵藻類返回，重新開始進行光合作用，當珊瑚內部光照水平下降後，珊瑚細胞又會降低彩色色素的產生，恢復到正常水平。
研究人員形容這一過程是珊瑚令人不寒而慄、美麗而又令人心碎的最後呼聲，以改變共生夥伴的主意，希望它們回來繼續相扶相攜，共同生活。這些努力在短時間內可能有一些作用，但海洋暖化的長期趨勢，卻讓這種努力顯得如此徒勞，因為溫度急劇升高導致的藻類離開最終不可避免，珊瑚的死亡漂白就是必然。
科學家們認為，珊瑚去意徘徊，求生努力形成的最後嬌豔雖然令人心酸，但也是一個好兆頭。如果海洋溫度能夠緩慢升高，它們之間就有可能重新建立共生關係，然而這需要我們人類控制溫室氣體的排放，避免地球氣溫的急劇上升，讓它們得到喘息的機會和適應的時間。
我們會給珊瑚和微藻這個機會嗎？我們會給4000種魚類這個機會嗎？我們會給自己這個機會嗎？發出這個詰問的時候，我自己都在心裡笑了，我估計整個地球的物種，恐怕都沒有任何可能得到這個機會。
這項研究發表在5月21日《當代生物學》雜誌上。
參考：
Current Biology：Optical Feedback Loop Involving Dinoflagellate Symbiont and Scleractinian Host Drives Colorful Coral Bleaching