雖然古希臘、阿拉伯就已經出現了曲線的方程、坐標（如經緯度）等概念，但是「解析幾何」被認為是屬於17世紀的。主要原因還是:
1.古希臘數學家雖從曲線得到了方程，但是這樣的方程是只隸屬於幾何、是靜態的、個別的，而且方程被作為曲線的一種性質，而並沒有通過方程去研究曲線，再有，他們的內容基本都以文字的形式呈現，符號等代數工具的確實也讓他們不能達到更好的高度。
2.但同時，17世紀代數已基本趨於成熟，符號化比較明顯，變量的觀點也開始進入數學，科學化的影響也更加深入，費馬和笛卡爾有了充分的工具來開闢「解析幾何」之路。都從古希臘作品獲得靈感（一個從尺規作圖、四線問題切入，一個從復原圓錐曲線作品開始），先是用兩個變量（點的坐標）表示的方程代表曲線，並進行系統化（所有的二次的方程都能表示為圓錐曲線），從代數角度來研究曲線（而不像古希臘一樣把方程當做曲線的附屬品），費馬討論到二次曲線，笛卡爾拓展了曲線的分類，並提出了「次」的分類。進一步，藉助曲線的方程，笛卡爾討論了一個曲線的簡單性質。
因此，到了17世紀，解析幾何的兩個核心：1.從變量的角度，把曲線看成點的軌跡，並用含有兩個變量的方程表示一條曲線。2.通過方程進一步研究曲線的幾何性質，不再把方程當做幾何的一個附屬品。
笛卡爾做到了。但是實際上，解析幾何的很多內容都在笛卡爾時代以後的數學家完成的。如，笛卡爾和費馬的坐標都是斜坐標，只有x軸，並且也沒有「負」的坐標，沒有討論圓錐曲線的性質。更別說現在經常使用的斜率、距離這些公式了。