這是一個真實事件改編的故事，19世紀，美國南方奴隸制度盛行，所羅門是一個黑人，原本擁有美好的家庭，過著其樂融融的生活，但是兩個黑人販子的到來，徹底改變了他的命運，所羅門從此過上了長達十二年的奴隸生活。
所羅門生活在紐約，他受過良好的教育，靠拉小提琴為生，儘管在這個黑人地位低下的國家，他依然靠自己的努力在美國安定地生活著，並且組建了家庭，擁有漂亮的妻子和兩個乖巧的孩子。
然而，好景不長，兩個陌生人的到來，打破了原本的美好。
白人布朗和漢密爾頓兩人稱自己在華盛頓的馬戲團工作，那裡有全世界與眾不同的表演，有來自非洲深處的不明生物，來自東方的雜耍人，而他們兩人是一對享譽國際的魔術師搭檔，此次前來的目的是為馬戲團表演找合適的音樂伴奏者，恰好所羅門會拉小提琴，面對豐厚的報酬，所羅門沒有一絲猶豫，立馬答應了。
來到華盛頓，三人在餐廳相談盛歡，為接下來的工作喝酒慶祝，所羅門怎麼會想到，兩人在他的酒裡下了藥，晚上所羅門嘔吐不止，兩人把他送回房間，當他醒來的時候，哪有什麼馬戲團，只有一個空蕩蕩的房間，並且手腳都被冰冷的鐵鏈給鎖住了。
所羅門的內心對這一切是抗拒的，他試圖對奴隸販子解釋自己是合法的自由人，但每解釋一次，就換來無情的抽打，直到打到你承認自己是奴隸為止。
所羅門和幾個黑奴將被運到南方出售，在船上，旁邊的黑奴告訴他，如果想活命，就多做事少說話，不要讓人知道自己的真實身份，更不要告訴別人自己會閱讀和寫字，這是最基本的生存法則，其中一個黑奴就因為多管閒事，被當場殺害，屍體丟到了海裡，所羅門目睹了這一切，也漸漸開始明白黑奴的生存困境。
下了船，他們被黑奴販子帶走，在販子的眼裡，他們只是一件件能換錢的商品而已，根本沒把他們當人對待，不管男的女的，光天化日之下讓他們赤裸身體洗漱乾淨，為的就是能賣一個好價錢。
所羅門被一位叫福特的買家買走，福特先生身穿西服，帶著帽子，看起來文質彬彬，是一個有文化，有教養的人，相比其他買家，福特有自己的道德標準，他購買黑奴為他工作，以此來償還自己的債務，他會和黑奴平等相處，更不會虐待黑奴，也不準別人傷害他們，在空閒的時候，他還會給黑奴們朗誦聖經。
福特的莊園有一位名叫約翰的木工頭頭，他擁有白皙的皮膚，是個標準的白人，這也讓他天生有一種作為白人的優越感，約翰從骨子裡看不起黑人，在他的世界，黑奴總是低人一等，連和自己平等交流的資格都沒有，對於黑奴來說，約翰是一個不折不扣的危險人物，但偏偏所羅門就招惹到了他。
福特先生在運輸上有了困難，所羅門自告奮勇出了個點子，結果福特很是滿意，但這讓身為木工頭頭的約翰感到很憤怒，從此他就開始百般刁難所羅門，終於在一次因為牆板的問題上，兩人發生了爭執，約翰想藉此機會修理所羅門，不料反被所羅門用皮鞭抽打了一番，這一下問題變得嚴重起來，約翰怎麼能忍受如此侮辱，他帶上兩個手下，決定殺害所羅門。
三人把所羅門綁起，準備在一顆大樹下吊死他，幸好莊園的監工及時趕到，監工負責看管黑奴們，雖然黑奴地位低下，但同時也是福特先生花了大價錢買來的，屬於私人財產，除了福特先生本人，沒有人有權利處置黑奴，所羅門算是逃過一劫，他被吊在一棵大樹下，腳尖剛剛可以踩到地面，就這樣在烈日下熬過了整整一天，直到福特的夫人看到此狀，所羅門才被福特救下。
福特先生深知約翰不會善罷甘休，為了所羅門能活下去，也為了自己不受損失，他決定把所羅門轉手給一個叫埃德溫的農場主，因為除了埃德溫之外沒人敢接手所羅門，
埃德溫有著「黑人殺手」的稱號，是個天生的暴力者。
他的農場以採棉花為主，採得少的，就要挨鞭子，其中有一個叫帕茨的女孩，她每天努力工作，採的棉花比男人的都多，埃德溫竟對她產生了複雜的感情，為了帕茨，埃德溫不惜和自己的夫人爭吵起來。
在安息日，帕茨去肖夫人的農場做客，埃德溫馬上派所羅門去把帕茨帶回來，一刻也不讓她離開自己的視線。
夜深人靜的時候，他會獨自去找帕茨，為的是發洩自己的欲望，
帕茨不僅要面對埃德溫的折磨，還要承受夫人的侮辱，她唯一想做的，就是結束自己的生命，由於自己沒有勇氣，於是她找到了所羅門，祈求所羅門幫助她，把自己帶到沼澤邊溺死，然後將屍體埋到荒無人煙的地方。
所羅門當然沒有答應，這種遭天譴的事，他是不會做的，而且所羅門從來沒有絕望過，從被販賣成奴隸的那天起，他就一直為自己的自由努力著，他相信總有一天，自己會恢復自由的身份。
所羅門終於迎來了一次機會，埃德溫的農場遭遇了蟲災，為了止損，埃德溫將黑奴租借給了特納法官，特納法官讓所羅門去周年慶典做小提琴手，並且賺到的錢讓他自己留著，這筆錢為所羅門的自由之路打下了基礎。不久後，他們又返回了埃德溫的農場
所羅門把這筆錢給了新來的安斯比，他是位白人，原本是個監工，由於整天沉迷於酒精，他丟了工作，現在為了能賺錢成家，不得不和黑奴們一起為埃德溫工作，所羅門拿出拉小提琴賺到的所有積蓄，讓安斯比為自己寄一封信，安斯比嘴上答應了他，卻背後向埃德溫告發了此事，好在信件沒有被發現，加上所羅門一番機智辯解，埃德溫放過了他，
所羅門站在黑夜裡，一把火燒了信件，他的希望也像這封信件的火光，在黑夜裡慢慢消失，最終被無盡的黑暗籠罩著。
所羅門失去了唯一的希望，工友的葬禮上，他會配合大家一起唱歌哀悼，在埃德溫的強迫下，為了生存，他不得不用皮鞭抽打帕茨，這一切讓他感覺到自己的渺小，自己的無能為力，他開始放棄，把唯一屬於自己的小提琴給毀了，同時也把自己的希望給親手毀了，
他開始認真幹活，不再想自由的事，可上帝偏偏喜歡和他開玩笑，這時候又給了他一個新的希望——貝斯。
貝斯來自加拿大，他是埃德溫僱來的木匠，不過貝斯跟埃德溫對黑人的看法大相逕庭，貝斯是一個自由主義者，他有著自己的普世理論，他認為，奴隸制度終將會被廢除，正義會有到來的一天，不應該把黑人當動物使用，在上帝眼裡，不管黑人還是白人，都是一視同仁。
所羅門被貝斯的言行觸動，他打心底相信貝斯，在一起幹活時，他向貝斯講述了自己的經歷，並誠懇的請求貝斯為他寫一封信給朋友，讓朋友給自己帶來自由證明，還自己自由。
貝斯答應了。
一個炎熱的下午，所羅門像往常一樣幹著活，一輛馬車駛進了莊園，
治安官從遠處走來，核實了所羅門的真實身份後，帶著他離開，和帕茨擁抱離別後，所羅門坐上了馬車。
回到家後，所羅門看著女兒才知道，自己已經當了外公，一句：「抱歉，我來晚了，」眼淚再也藏不住，長達十二年的奴隸生活，終於結束，一家人相擁在一起，泣不成聲。
《為奴十二年》2013年上映，並獲得奧斯卡最佳影片在內的三項大獎。
電影是根據同名小說改編的真實事件，作者所羅門·諾瑟普出生於19世紀，他是一位非裔美國黑人，擁有自己的家庭，被綁架販賣到美國南方，從此過上了長達十二年的奴隸生活，重獲自由後，所羅門根據自己的親身經歷創作出小說《為奴十二年》，一百多年後，黑人導演史蒂夫·麥奎因把故事搬上了大熒幕，影片煥發出震顫人心的力量。
縱觀整部電影，其主要表現的重心，都放在了所羅門這十二年的奴隸生涯上，從最開始不知情被販賣，遭受商販的毒打，販賣以後連自己的名字都被替換掉，本來以為跟著福特先生能活得輕鬆點，但事與願違，最後轉手到埃德溫的農場，過著噩夢一般的生活，這些殘酷的生活場景，影片毫不避諱地用鏡頭直接展現給觀眾，包括殘暴的鞭打、踐踏黑人的尊嚴、性侵等，有人會認為這些鏡頭難以接受，但真實的歷史不就是這樣，影片只不過是再現真實而已，也正是憑藉這部電影，導演史蒂夫成為奧斯卡歷史上首位獲得最佳影片的黑人導演，由此可見，《為奴十二年》不僅僅是一部成功的改編電影，它更是一部留名影史的佳作，承載了時代非凡的意義。