陪伴大家度過童年的影視動漫作品有很多很多，而《奧特曼》是為數不多至今仍活躍在一線的著名形象，當年那經典的「三分鐘」不知是多少人兒時的黃金回憶。
如今《捷德奧特曼》正在熱映之際，我們也來回顧一下這群守護愛與正義的光之巨人們。
當年有「特攝之神」美譽的圓谷英二先生，在1954年為東寶株式會社打造了家喻戶曉的《哥斯拉》系列怪獸電影，由此開啟了真人特攝電影的黃金時代。隨後他還負責過《太平洋之嵐》《太平洋之翼》等二戰主題經典電影的特攝指導，借縮微模型等技法逼真地於銀幕上「還原」了歷史戰役的恢弘場面。
圓谷英二與哥斯拉的合影
1963年的時候，圓谷英二創辦了自己的公司——圓谷製作株式會社。從之前《哥斯拉》系列怪獸電影的成功中得到啟發，圓谷英二決定致力打造「空想特攝」作品。次年圓谷公司的第一部特攝作品《奧特Q》問世，主要講了一個三人調查小團隊在各地遭遇的怪獸事件，要說這部劇給《奧特曼》系列的最大影響，也就是那些經典的怪獸形象啦。
早在《哥斯拉》電影拍攝期間，圓谷英二就構想了一個以「超人VS怪獸」為主題的特攝片策劃案，而今有了自己的公司，再加上《奧特Q》的成功做鋪墊，圓谷英二終於有機會將自己的想法付諸實踐——經典科幻特攝劇《奧特曼》系列劇集就此誕生。
有必要指出，奧特曼這個經典銀幕超級英雄的設計頗經歷了一番波折：最早版本的奧特曼造型取材自日本民間傳說中的鬼怪鴉天狗，當然很快這個設計就被摒棄，新的造型方案更貼近人型，並且還被圓谷賦予了身長在2米與40米之間變換的設定。總之，經過反覆修改後、奧特曼這個經典的超人形象終於被著名藝術家成田亨給創造出來。
信不信由你，這就是最早的奧特曼形象
成田亨的奧特曼造型最終稿，你能注意到並沒有計時器設計
這裡還有一個有趣的小細節：在成田亨的最終稿設計裡，奧特曼是沒有計時器的，但由於當時圓谷公司的財政情況並不算好，而劇中表現奧特曼同怪獸大戰所必須的特攝場景道具比如縮微房屋模型都是一次性的，為節約成本，無奈下攝製組安排了片中奧特曼只能戰鬥三分鐘的設計，不料這個取巧的做法反而極大地增加了影片的看點，並就此成了《奧特曼》系列特攝劇集的標誌。
《奧特曼》系列的開山作《宇宙英雄（初代）奧特曼》在1966年正式播映，在本劇登場的奧特曼名字就叫奧特曼（Ultraman的音譯，意為「超人」），當然後來粉絲們為了同《奧特曼》系列其他作區分，特意給這位銀色巨人安上了「初代」的名號。
成田亨的得意設計：巴爾坦星人
《初代奧特曼》推出後立即走紅，收視率屢創新高。雖然該劇主要的觀眾是兒童，但實際上，部分劇集的主題都非常成人化，比如第12集《木乃伊的呼喚》和第28集《人體標本》都帶有強烈的恐怖片風格，而第23集《我的故鄉是地球》則講述了一個被拋棄的人類太空人變成怪獸後回到地球復仇的悲情故事，其深度顯然已經超出了兒童片的範疇。
有意思的是，特攝影史上的經典怪獸哥斯拉在本劇的第10集《神秘的恐龍基地》中以圍巾恐龍吉拉斯的形象現身，並被奧特曼輕易地擊敗，這大概是圓谷英二本人對自己過去履歷的一個有趣致敬。第39集《再見了，奧特曼》則有著特殊意義：首先，該劇集裡奧特曼被宇宙恐龍傑頓正式擊倒，而後者在接下來的《奧特曼》作品裡再登場也多是以「奧特曼剋星」的形象出現；再者，該集中首度出現了第二位奧特曼戰士佐菲奧特曼，算是為「奧特曼兄弟」的概念埋下了伏筆。
1993年，中國大陸從圓谷株式會社處引進了《初代奧特曼》，自此「奧特曼」的熱潮在神州迅速風行起來。附帶一提，「奧特曼」在大陸之外的港臺有著不同的翻譯，比如香港人直接稱奧特曼戰士為超人，甚至是「鹹蛋超人」（因為奧特曼戰士的眼睛很像鹹蛋，故此得名），而臺灣則以「力霸王」呼之。
受到《初代奧特曼》的鼓舞，圓谷很快就啟動了《賽文奧特曼》的拍攝工作，不過此時圓谷並未打算將《奧特曼》給直接系列化——這從賽文奧特曼的官方英文名UltraSeven而不是Ultraman Seven就能看得出來，當然劇中設定賽文奧特曼的名字由來是在第1話結尾處奧特警備隊隊長桐山為其取的名，理由是奧特警備隊已有6名隊員，而賽文被視為並肩作戰的的第7名成員。
賽文奧特曼造型設計初稿
大體來講，《賽文奧特曼》的多數設定均同《初代奧特曼》一致，但也有很多獨具特色之處，比如賽文奧特曼頭上的豎角是一個鋒利的飛鏢，它可以做武器使用，再就是賽文的造型風格同初代相差極大，甚至一開始賽文奧特曼根本沒有奧特曼戰士那標誌性的三分鐘戰鬥時限設計，只是正式播映後，劇組才應觀眾的要求給賽文額頭的射光燈附加了這個報警功能。
要說《賽文奧特曼》和《初代奧特曼》的最大區別當屬前者的劇情基調——賽文奧特曼》大多數劇集都比較陰暗，甚至開始探討戰爭與人性本身。不過，圓谷英二對劇情所做的苦心安排在當時並不怎麼受認可，《賽文奧特曼》的收視率遠不如《初代奧特曼》，圓谷甚至因此一度因此而將《奧特曼》系列擱淺了數年。
但無論從哪一方面來講，賽文奧特曼都是圓谷最青睞的一位角色，不僅其後在多部《奧特曼》系列作品裡以前輩的身份登場，21世紀初圓谷還為其推出了數部OVA劇場版，以及一部故事被設定發生在平行世界的TV劇集《賽文奧特曼X》，其中《空中飛舞的大鐵塊》和《歐米茄檔案》的品質都相當不錯，前者更是延續了對反戰的思索，至今仍被很多影迷奉為至高經典。
或許還有人會問，拍攝中皮套演員怎麼觀察外物啊？其實啊，皮套面具上奧特曼眼睛處的「大黑點」就是皮套演員的「視物孔」，而隨著工藝進化，如今這個「視物孔」已經被奧特曼面具眼睛部位的黑縫所取代。
緊隨《賽文奧特曼》之後，圓谷先後圍繞著《奧特曼》特攝系列推出了《傑克奧特曼》和《艾斯奧特曼》，均取得了成功。這些作品還將前幾作的世界觀較好地整合到一起，並藉此成功讓「奧特曼兄弟」的品牌形象變得深入人心。
有盛必有衰，接下來圓谷又拍攝了主題偏兒童向的《泰羅奧特曼》，奈何盈利與收視率反響均不盡人意，於是在製作《雷歐奧特曼》時圓谷反其道而行之，主動讓該作的基調偏黑暗化，甚至主角雷歐奧特曼還特意被圓谷賦予了一個非M78光之國的出身，結果這回圓谷步子太大扯到蛋，《雷歐奧特曼》的收視率完全可以用慘不忍睹來形容。
這對公司的影響是慘痛的，圓谷甚至一度因為財政入不敷出而瀕於破產，幸好圓谷英二的一位舊友——泰國採耀公司老闆辛波特及時伸出援手，以付費購買授權的形式讓圓谷協助拍攝了兩部以泰國神話為主題的特攝電影，分別是《哈奴曼與七個奧特曼》和《鍾寺巨人和詹伯A》，這期間圓谷公司同採耀公司的友誼亦一度達到頂點，卻也為接下來兩者之間的相互撕逼埋下了導火索（下文有提及，此處先略過不談）。
沒錯，特攝人物也是有屌絲與高富帥之分的
有了《雷歐奧特曼》的杯具在前，接下來好幾年圓谷都靠著過去《奧特曼》系列特攝劇的老本艱難度日，直到1979年，圓谷先是推出了一部動畫版《奧特曼》作品《喬尼亞斯奧特曼》做市場試探，結果發現該作問世後的成績還算不錯，於是次年圓谷正式開拍了《奧特曼》特攝劇的新作《愛迪奧特曼》，而「愛迪」正是英文「80」的英譯，寓意該作是誕生於1980年的《奧特曼》特攝作品。
之後《奧特曼》系列特攝再度陷入沉寂，圓谷開始將目光投向海外，以期尋找新的突破與轉機，故而於上世紀90年代前後，圓谷先後授權澳大利亞和美國的影視公司拍攝出了《葛雷奧特曼》和《帕瓦特奧特曼》，附帶一部動畫電影《奧特曼USA》。
萬代在自家遊戲平臺Playdia上發行的《帕瓦特奧特曼》改編遊戲，從中我們可以一睹帕瓦特奧特曼及其勁敵的風採
1996年，也就是圓谷《奧特曼》特攝系列誕生30周年之際，一部具有特殊意義的《奧特曼》特攝作品——《迪迦奧特曼》震撼誕生，並就此開創了平成系奧特曼的新時代。
《迪迦奧特曼》引入了很多創新元素，比如它在劇情上徹底脫離了昭和系《奧特曼》的世界觀，迪迦可以在戰鬥中根據情況進行二次變身等。本劇的演員陣容也相當豪華：男主演是傑尼斯V6成員長野博，而女主演吉本多香美是《初代奧特曼》男主演黑部進的女兒。《迪迦奧特曼》取得了輝煌的成功，更一舉為圓谷斬獲了1998年第29屆星雲獎，並就此成為史上首部獲得星雲獎的電視特攝作品。
90後的童年，有他們守護
以《迪迦奧特曼》領銜，圓谷一口氣推出了續作《戴拿奧特曼》和基於新世界觀的《蓋亞奧特曼》，它們為圓谷帶來了巨大的商業成功，而迪迦、戴拿、蓋亞因此被譽為「平成三傑」。
前文曾提及當年泰國採耀公司當年有同圓谷展開過緊密的合作關係，而在2000年前後，採耀突然宣稱其持有「奧特曼」品牌產權，並高調宣布其將據此籌拍一部原創《奧特曼》特攝電視劇《千禧奧特曼》及衍生電影，該劇預計由中泰合資，而國人熟悉的著名影星鄭伊健出演劇中登場的二號角色精銳奧特曼。
《千禧奧特曼》裡有三位奧特曼戰士出場，正中即原計劃由鄭伊健飾演的精銳奧特曼
這到底是怎麼一回事呢？按照辛波特的說法，在1976年，時任圓谷掌門人的圓谷皋出於感激採耀對圓谷公司的及時援手，私下以商業合同的形式將「奧特曼」系列的品牌版權轉讓給了辛波特。
問題在於，辛波特至始至終都聲稱版權轉讓合同是圓谷皋私底下贈送的，而辛波特發出公開聲明時，圓谷皋已經過世，圓谷公司的其他董事會成員對此事又完全不知情，故圍繞著《千禧奧特曼》與「奧特曼」的版權，採耀和圓谷同時在泰國、日本以及中國展開了曠日已久的官司，而首當其衝的《千禧奧特曼》也被迫在製作尚未完成的情況下被勒令停止拍攝，所有已完成素材全部銷毀。話說回來，就目前網上所能找到的資源來看，《千禧奧特曼》在製作水準上嚴重遜於圓谷平成系奧特曼，它的夭折也未必是壞事。
最終在2011年，法院認定辛波特手中所謂圓谷皋提供的版權贈送合同系偽造，辛波特因此鋃鐺入獄，但其創辦的採耀仍擁有奧特六兄弟在日本以外的海外市場版權。
同泰國採耀之間的法律糾紛並未影響圓谷同期推出的新《奧特曼》特攝劇。接連推出兩部定位偏向兒童的《奧特曼》特攝亦即《奈歐斯奧特曼》和《高斯奧特曼》後，圓谷決定就《奧特曼》特攝系列來一次創作風格的大轉型，是以為「N計劃」，至於對應的作品就是《奈克瑟斯奧特曼》及其前傳電影《奧特曼The Next》。
某種程度上而言，「N計劃」作品之於《奧特曼》系列的重要意義絲毫不亞於《迪迦奧特曼》和《初代奧特曼》，可惜當時的觀眾完全不買帳，於是《奈克瑟斯奧特曼》匆匆被腰斬，圓谷緊急啟動兒童向作品《麥克斯奧特曼》續命，到了推出40周年紀念作《夢比優斯奧特曼》時，圓谷更是大打情懷牌，嘗試再度將昭和系奧特曼的世界觀統一。
問題在於，接連幾部《奧特曼》作品的失利讓圓谷深陷財政危機，故資不抵債的圓谷被迫賣身給了日本娛樂巨頭TYO，接著TYO又將圓谷的股份一部分賣給柏青哥會社fields，至於另一部分賣給了垂涎圓谷已久的高達廠萬代——需知光「平成三傑」系列的周邊玩具讓萬代賺了600億日元，萬代早就想徹底掌控圓谷這顆搖錢樹，而後萬代又果斷對圓谷的股份做了增持，就此成為了圓谷實際的「乾爹」，昔日創辦圓谷的圓谷家族則被請出了公司董事會。
本來，「平成系奧特曼」之父圓谷一夫一直反對讓萬代參股，理由是擔心萬代會出於玩具市場考慮幹涉劇集的製作，讓《奧特曼》特攝系列徹底淪為玩具廣告片，而事實證明圓谷一夫的擔憂完全不是多餘的——定位略顯怪異的《大怪獸格鬥》和啃老本性質的《奧特曼列傳記》完結後，《奧特曼》特攝系列正式以《銀河奧特曼》為首迎來了數部新作。
結果老奧迷失望地發現，這些奧特曼無一例外啟用了「玩具變身」的設定，甚至為了更名正言順地圈錢，以銀河奧特曼為代表的新生代奧特曼戰士動輒有七八種戰鬥變身形態，還能近乎隨意地融合此前昭和系和平成系奧特曼戰士以及怪獸的得意必殺技，這就罷了，新生代奧特曼戰士的造型也愈發花哨，堪比此前《奧特曼》特攝作品裡的反派宇宙人……
萬代介入後的新生代《奧特曼》系列特攝的另一大詬病就是世界觀格外混亂，需知圓谷保持獨立時，麾下《奧特曼》系列特攝作品的世界觀彼此間高度保持獨立，比如同樣屬於平成系作品，蓋亞和迪迦、戴拿就各自屬於不同的時空，但萬代為了打情懷牌，幾乎是隨意讓《奧特曼》系列作品的奧特曼戰士搞「合家歡」，這就罷了，萬代還讓他們經常亂入到新生代《奧特曼》作品裡，而幾乎不另行做必要的劇情解釋。
此外，萬代把持下的圓谷還特別喜歡玩「最強」式噱頭營銷，新生代《奧特曼》特攝劇裡出場的最終BOSS經常被冠以「最強」的名頭，然後到了下一部《奧特曼》作品裡由新人王花式吊打，這方面的典型例子當屬《奧特曼傳奇》裡的海帕傑頓，主場裡狂虐賽羅、戴拿和高斯三人組不解釋，結果在《銀河奧特曼S》裡被銀河奧特曼聯合基友勝利奧特曼三分鐘輕鬆戰翻，其能量也被勝利奧特曼吸收，這種過山車一般的酸爽體驗，也不知海帕傑頓作何感想?
當然，畢竟有這麼多年的積澱，如今《奧特曼》在全世界依舊有著舉足輕重的影響力，甚至還「啟迪」了其他的經典作品，好比日本國民級動漫《EVA》裡大量充斥著源自《奧特曼》系列的彩蛋，原因則是庵野秀明本人乃一個狂熱的《奧特曼》迷，2012年庵野秀明還曾聯合宮崎駿拍攝過一部特攝片《巨神兵降臨東京》，號召世人對特攝重新予以關注。
這就是奧特曼與《EVA》之間的神秘紐帶，貌似庵野秀明很不待見五弟艾斯啊
其餘的非典型致敬還有如經典動漫《機動警察》裡有一集特別篇動畫《來自星星的女子》專門惡搞了《奧特曼》系列，《蠟筆小新》裡多次出現《奧特曼》系列的元素等。此外更加不用提全球知名的科幻小說成就獎雨果獎頒獎會於2007年在日本橫濱召開時，對應獎盃造型就是奧特曼，而當時舉辦方還現場安排了一場奧特曼主題舞臺劇……到了2013年，《奧特曼》系列更是被吉尼斯認證為衍生劇最多的電視劇節目。
奧特曼主題雨果獎獎盃，想不到吧
自家用機開始全面普及後，《奧特曼》系列也果斷搭上了電子遊戲的熱潮，並且這些遊戲大都由高達廠萬代負責開發及發行。
比如在任天堂超任平臺上就有三款《奧特曼》格鬥遊戲，它們均是由同一套遊戲引擎衍（huan）生（pi）而成，分別對應初代奧特曼、賽文奧特曼以及葛雷奧特曼，並且該系列遊戲作品對電視劇原著的還原度相當高，比如在初代奧特曼為主角的超任格鬥遊戲裡，奧特曼對傑頓發射十字光線後，會觸發傑頓將十字光線反彈並打倒奧特曼的劇情，接著遊戲會讓玩家化身科特隊，以FPS的形式使用特種火箭彈將傑頓擊殺。
以葛雷奧特曼為主題的超任格鬥遊戲《奧特曼：面向未來》
再比如大家熟悉的《奧特曼：格鬥進化》系列，後者讓玩家以3D自由格鬥的形式化身諸多奧特曼戰士、宇宙人以及怪獸等，展開酣暢淋漓的對決。有必要指出，萬代先後推出過不少以《奧特曼》系列為主題的格鬥遊戲，至於平臺則從主機到掌機均無所不包。
《奧特曼：格鬥進化》系列
附帶一提，萬代偶爾還不忘讓奧特曼同其他人氣IP展開亂鬥，比如在遊戲《超級英雄世紀》裡奧特曼就曾同假面騎士、高達等來過一回頗熱鬧的組隊團戰，而於萬代的新遊戲《巨影都市》中，奧特曼也會作為「城市浩劫源頭」客串登場。
亂鬥無極限的《超級英雄世紀》
《巨影都市》裡的奧特曼，你能看出這是在致敬哪一幕麼？
今年是《奧特曼》系列誕生51周年，趁著《捷德奧特曼》隆重登場，讓我們感謝圓谷英二老前輩以及那些奮鬥在特攝行業第一線的工作人員，是他們的努力為我們帶了帶來一個充滿璀璨夢想的童年。