持續數月的澳大利亞大火震驚了全世界，據媒體報導，迄今新南威爾斯州和維多利亞州被林火毀掉的面積已經超過600萬公頃，大片自然生態、基礎設施，以及民宅等遭受破壞，大火已造成數十人喪生——在英勇的滅火隊伍中，除了消防員，還有很多來自民間的志願者。
事實上，在很多特大火災的現場，都能見到自發組織起來與火魔搏鬥的普通人的身影，包括咱老北京最早的一批消防員，基本上就是街裡街坊的老少爺們兒。
北京自古是多風之地，尤其冬天，西北風經常能咆哮臘月、逞威三九。而也正因為嚴寒，京城百姓為了取暖之故，引火量很大，加之舊京無論商店還是住宅，往往鱗次櫛比，這也就造成不僅火災多發，而且一發就是「火燒連營」，比如光緒十四年的紫禁城大火、光緒十五年的天壇祈年殿大火以及光緒二十六年的前門大柵欄大火，都造成了異常嚴重的損失——也正因此，在同一時期甚至更早，北京出現了消防隊的雛形：民間水會。
水會的興起，與北京的商業發展密切相關。晚清，北京的繁華地區建起了許多商號，特別是前門外大柵欄地區，商鋪林立，民房密集，人口稠密。因其建築大多是磚木結構和紙糊門窗，且外飾一層很厚的油漆彩畫，相當易燃，故稍有不慎便容易起火。商號們為了確保自身安全，防患於未然，便由富商紳士中的頭面人物聯合幾家商號，建立起一種類似今天消防隊的民間組織，名曰水會。
水會首先要有一個選舉出來的會首，主持常務，制訂防火公約，然後按照加入的商戶大小，分等級出錢，作為籌備經費，以便購置防火器材，僱用消防人員，並在轄區內設置一個水會的駐地，駐紮值班消防人員和存放滅火工具。
北京有史可考的最早建立、名氣最大的水會，是同仁堂獨資興辦的普善水會，會址在前門東側的鸞慶胡同。其組織較為龐大，管理較為嚴格，使用了較為先進的救火設備——一種安了車輪且帶有八個壓水裝置的水車，水龍嘴粗，噴出的水柱又高，滅火效能大大增加。因為離紫禁城很近，所以宮內失火有時會叫他們過去幫忙滅火。有一次普善水會到宮中救火，很快將火撲滅，慈禧太后聞聽此事，大加賞識，自此名聲大振。此後，又相繼建立了崇東水會、公義水會、義善水會、治平水會和安平水會等等。理論上，他們都是鐵路警察——各管一段，比如公義水會由長青堂、馬聚源、便宜坊合資興辦，管轄的就是鮮魚口一帶的防火工作；而安平水會是由榮寶齋、南紙店等合辦的，維護的自然是琉璃廠的消防……可有一樣，在發生火災時，「越界」是常有的事，往往是附近所有水會都出人出力，爭相救火，哪怕是平時生意上的對手，也絕不袖手旁觀。
水會的日常維持一般是三個人：一個管帳目，一個管救火工具的採購與維護，還有一個是夥計，當發生火情時，鳴鑼示警，召集各類救火人員，這三位是「正式編制」，每月拿固定薪水的。其餘的救火人員都是兼職，他們也分成兩類：第一類叫助善員，他們是自願參加的義務救火人員，屬固定人員，只發給水龍布衣服，而沒有報酬；還有一類是火情發生時臨時僱用的人員，他們聽到鳴鑼報警之後，立刻跑到水會去領取一個特製的小坎肩，然後到火場滅火，事後可以憑藉小坎肩領取一定的報酬。
水會的夥計每天走街串巷，隨時查找和注意火種及火情，一旦發現哪裡著火了，立刻鳴鑼高喊：「某街某號走水啦！」聽到聲音，救火的人們會立刻拿著滅火工具爭先恐後地趕往出事現場。
最初的滅火工具相當簡陋，主要是唧筒、撓鉤、梯子、水桶什麼的，也有水車。最初的水車非常原始，說是車，其實連個輪子都沒有，只是一個長方形的大木櫃，外面有銅皮包著，裡面裝有清水，兩邊有若干個壓水裝置，形同過去農村的壓水機，水由水龍帶出。遇到火情，得十幾個人甚至幾十個人抬著到失火現場，效率可想而知。
首都博物館裡收藏有一輛人力消防車。車身高136釐米，長137釐米，寬68釐米，鑲嵌有古銅雕花飾物，中央正上方有一個出水口，是用來接水龍的，口徑3釐米，揚程約15米。車身前後左右各有一個巨大的鐵環，是用來拴繩拖車用的。這輛車比前面說的水車的先進之處，就在於它有四個直徑50釐米的鐵鑄輪子。該車的水箱也不是木頭的，而是銅質的，容水量約為1立方米，運作中得隨時補水。車上有一個槓桿，一個活塞，由四個人操作，左邊的槓桿壓下，右邊的槓桿升起，右邊的槓桿壓下，左邊的槓桿升起，就這樣反覆地壓下升起，一抽一壓帶動活塞，如此循環往復，就可以把水從水龍中激發騰空。
這輛消防車的製造年代應該是晚清，隸屬於「外城同善總局」。同善總局又稱同善水會，舊址在前門外大李紗帽胡同火神廟內，同治十三年（1874年）正月遷移至王廣福斜街，其保護範圍就在前門外廊房頭條、大柵欄、觀音寺街一帶。光緒二十六年（1900年）發生了清代北京歷史上最嚴重的一次火災，這場火災不僅燒毀了大柵欄周邊十幾條街道的四千多家商鋪，而且殃及正陽門、箭樓被毀。由於火勢嚴重，雖然各個水會紛紛展開施救，卻也無濟於事，最終只能眼睜睜看著一切化為灰燼，正如《都門紀略》所云：「祝融虐焰上千霄，金店銀爐一例燒，百萬商民齊束手，市塵景象太蕭條。」此後大柵欄重建過程中，商賈富戶痛感強化消防之必要，這輛銅製消防水車很可能就是那時購置的。
造成大柵欄火災施救不力的原因，除了風借火勢瘋狂蔓延，消防裝備太差以及八國聯軍威逼京城帶來的恐慌之外，還有就是當時的消防工作在組織上相當混亂。水會的「救火隊員」本來就是臨時拼湊的街裡街坊，老少俱全，平時從來沒有受過消防訓練，更缺乏基本的消防知識，只能憑著一股熱情撲向火場，你潑一桶水，我潑一桶水，對火情的蔓延根本起不到遏制作用。曾經在普善水會做過助善員的民俗學家隋少甫先生回憶說：「那時的水會，只能救一些較小的火，即初起的火，一遇大火，即使普善水會這樣的高水平水會也是無濟於事的。一次華樂戲院起火，當我們趕到時，連後臺演員使用的道具、行頭都著了。我們只好限制火場，眼看著大火燒毀了那家戲院……」
光緒二十九年（1903年），京師警察局創辦了官辦的消防組織，名曰「消防科」，地址在戶部街，即今天的中國國家博物館一帶，並制定了《採用消防士兵規則》、《保存消防器具章程》等規章制度，又在珠市口、東四、西四等地建立起了警鐘臺（也叫消防臺）。臺高約15米左右。臺下為值班室，臺頂有一外塗紅漆的小閣樓。晝夜有人在小閣樓上輪流值守，一旦發現災情，要立即通過電話報告消防科，由消防科派出消防隊員趕來救火。與此同時，在主要街道的相隔不遠處，相繼設立了一些自來水救火栓，用作消防隊接水龍管子用。
不過，雖然有政府辦的消防隊，但每每出現火情時，民間的水會依然會自發救火。而在警鐘臺上值班的消防人員發現哪裡著火後，也依舊要用「串鑼」報警，通知附近的水會會員。
著名民俗學家胡金兆先生自幼在琉璃廠一帶長大，他在《見聞北京七十年瑣記》中，記錄了自己於1937年11月目睹過的一次救火行動。失火的時間是下午，地點位於珠市口的「第一舞臺」。
當時，北平消防隊共有消防警察258人，消防汽車兩輛，已經初具現代消防隊的規模。所以當消防臺上的瞭望哨發現「第一舞臺」上空有濃重的黑煙沖天而起後，立刻電話報告給消防隊，並敲起警鐘來。水會的成員們緊急集合，往安平裡南側土地祠旁邊的兩間空房裡跑，那裡放置著撓鉤、鐵鍬、鐵桶等救火工具，還有一輛壓水車和匹配的水龍管帶。大家開鎖抄家什，推著壓水車，扛著各種消防器材，直向「第一舞臺」衝去！
「第一舞臺」是民國初期北京首屈一指的劇場，建築模式和燈光設備非常現代化，可以容納2600位觀眾。可惜這個地方不知是不是犯了「火神爺」的忌諱，1914年開業沒多久，就突然失火。據《順天時報》報導：「正當鑼鼓聲喧，第一出《跳靈官》揭幕時，前樓忽然火起，延及罩棚，烈焰濃煙，堵門燃燒，而觀劇者大為恐慌。幸有多數軍人在內，乃破牆數處，始行逃出，而婦女跌傷者不少。旋有消防隊及水會等聞訊趕至，竭力撲救。由上午十二時餘起至下午四時始行熄滅。」這次火災的起火原因紛說不一，有的說是燃放鞭炮所致，有的說是電燈短路引起，還有說是遺棄的菸頭點燃。
20多年後的這第二次著火，火勢比第一次還要嚴重。據《世界日報》報導：「其時外二區第一段巡長白文瑞，正在該臺門前巡查，忽睹該臺西樓北端窗中，突有火焰撲出，即鳴警笛。而南新華街之警鐘臺睹狀，頻敲警鐘，急電消防隊馳往撲救。」消防隊總隊長白來增率領四個分隊趕到火場，竭力灌救。但火勢太大，根本控制不住，白來增下令拆拉火道，阻止其蔓延，「將東臨大和恆米麵莊西房拆拉，又將馬神廟住戶一後牆垣拆斷，並令水龍督救。各消防士兵分別登樓上梯，執管槍注射。繼因火勢洶湧，非注射之水所能濟，故依然猛燒，濃煙衝霄，火焰四溢，加以該樓四周系磚石所建，勢成煙囪式。移時火已及樓之巔，因上架梁柱被火難支，轟然一聲，樓頂遂即落下。」到下午五時許，「第一舞臺」已經燒成了一片廢墟。
儘管救火失敗，但至少阻遏了火勢的蔓延。胡金兆回憶說：「水會的師兄們回來時已八九點鐘了，大多一身的泥水，有的人的棉衣也撕破了，各商店都像歡迎英雄似的迎接這些自己店中的水會成員。」不僅給他們添菜燙酒，還由「柜上出帳」，給他們添置新衣服。
救火，是天下一等一的功德事，對此古今同念。不過，如果問一問那些在火場上奮不顧身的兒郎們，最渴望的絕不是自己立功獲獎，而是千家萬戶的平安無事。春節將至，惟願每位市民都能加強消防意識，嚴格遵守咱市政府的規定，在指定時間和地點燃放煙花爆竹。生活要防失火，日子才能紅火！
編輯：tf008