公元八年，王莽篡漢殺死漢平帝，建立新朝，西漢滅亡。王莽因為擔心漢室子孫光復「高祖之業」和他爭奪天下，王莽親自坐鎮南陽郡，企圖要把漢王室子孫趕盡殺絕。所以，中原大地河南、陝西、河北、湖北、特別是南陽一帶都有「王莽攆劉秀」的故事流傳。而劉秀在12歲時，就遭到王莽軍隊的四處追殺。
劉秀、字文叔，東漢南陽郡人，是漢高祖劉邦第九世孫。但因支脈疏遠，其父劉欽只做過縣令。劉秀九歲時其父去世，同家人一起回到了南陽郡白水鄉，今南陽市宛城瓦店八里舖（現存有漢光武帝故裡古碑），因此南陽也被成為「南都帝鄉」。
王莽篡奪西漢政權建立新朝後，劉秀以老家南陽為起點，率領農民起義，帶領雲臺二十八將，剿赤眉、滅西蜀、平東關、戰隴佑、定河北、決勝昆陽，推翻王莽政權，最終一統天下，建立東漢，年號光武。
所以，關於王莽攆劉秀的系列故事，如扳倒井，再生橋，麥仁店、蓮花泉在南陽一帶的民間廣為流傳，更有一些故事民間還賦予其神奇的色彩。
而「烙畫李歇腳救劉秀」只是「王莽攆劉秀」故事系列裡面眾多故事之一。
烙畫李歇腳救劉秀
一天，王莽得知劉秀就在南陽城內，下令將全城10~15歲的兒童全部抓獲審問，緊閉城門嚴禁兒童出城。此時，一少年赤足穿了條爛褲子，頭上頂著一塊蓮葉，一手拿了一塊爛豆腐走著啃著。走到城門處，守門官兵一看是個髒兮兮的小叫花子便開門放了出去。城裡所抓獲的眾多兒童被提審了個遍，也沒有找到劉秀蹤跡。後來王莽找人算了一卦說：「此人頭頂青羅傘，手掂一塊印」。經詢問確是有這樣一位少年已經出城很久了，王莽便立即派官兵去追。
再說這劉秀出了南陽城直奔西北山而去，一直跑到了紫山腳下，見到一位老者在一棵大樹下休息，忙跑過去噗通一聲跪在老者面前稱有壞人追殺請求老者相救。
這老者是南陽城內一位烙畫能手，姓李名文烙畫手藝遠近聞名。無論是尺子、筷子、還是手杖、扇墜，經他手烙上各式各樣的人物、花鳥、山水、走獸等，看上去都栩栩如生，人稱外號「烙畫李」。李文為人忠厚、心地善良、兩口子以烙畫為生，並在南陽城裡開有專門烙畫店鋪，方圓百十裡若有集鎮起會，他都會帶一些烙畫好的東西去趕會售賣，因為會上人多好趁機多賣出點自己的東西。
而這會兒烙畫李剛好趕會回來在樹下歇腳。烙畫李聽到少年說有壞人追殺，看到這少年雖然穿的衣衫破爛、滿身很髒，但眉清目秀、一表人才，心中甚是喜愛。烙畫李急中生智，即把這扮作討飯的少年啞巴，引到一塊隱蔽的大石板面前讓他睡在上面，然後在他身上放些雜草遮掩。
不大一會王莽軍隊追到李文跟前時就問烙畫李，可曾見到一頭頂荷葉、手掂豆腐的少年？烙畫李說我也是從外邊趕會回來，在這裡剛要歇下腳就要回南陽城裡去的，沒有看到有人路過。王莽軍隊看問不出什麼結果，便又策馬向前追去。劉秀躲過了王莽軍隊的追殺，十分感激老者，臨分手時烙畫李看劉秀著實可憐，把自己的乾糧給了劉秀，又送給他一隻精美的烙畫葫蘆作為盤纏，並囑咐他一路小心。
劉秀與老漢分手後，經歷了十多年的艱難歲月，歷經幹辛萬苦，終於在家鄉南陽郡的小長安白水村起兵反莽，帶領東漢初年有名的雲臺二十八將，最終推翻了王莽新朝政權，在洛陽建立了東漢王朝。
劉秀做了皇帝以後，沒有忘記昔日「烙畫李」的救命之恩，差手下攜帶烙畫葫蘆來到南陽暗訪，找到了烙畫李，宣進京城劉秀親自召見，並賜金銀千兩，加封烙畫李李文為「烙畫王」。並把南陽烙畫列為御用貢品，供宮廷御用。
李文老漢回南陽後用劉秀賞賜的金銀，就購置田地，建起了很大的烙畫工坊，並培養烙畫學徒。「烙畫王」從此名聲大震，四方豪主前來購買其烙畫貨品。就這樣一傳十、十傳百前來學習烙畫技術的人越來越多，一直傳承到現在。所以現在名揚世界的南陽烙畫，就是從東漢開始的。
一座城市的魅力，往往與他的文化密不可分，就像花兒與蜜蜂，如果沒有芬芳便無處尋覓