新朝末年爆發綠林赤眉起義，西漢宗室劉秀趁勢而起。公元25年，劉秀稱帝於鄗城，後定都於雒陽，延續「漢」的國號，史稱東漢。
東漢中後期太后稱制、外戚幹政，幼君多藉助宦官才能親政，史稱戚宦之爭。公元184年爆發黃巾之亂，朝廷令各州郡自行募兵，方將民變基本平定，卻導致地方豪強擁兵自重。190年，董卓挾漢獻帝遷都長安朝廷大權旁落，揭開了東漢末年軍閥混戰的序幕。
劉秀，劉邦的九世孫。按照血脈關係看，他有著高貴的皇室血統。當時，人們就認為：漢室被王莽變著法的給奪了，當然，後來的朝代得由劉氏的後人再去繼承。這個觀點其實是有點「自圓其說」的意味，如果，新朝的各項改制能推進的很好，還有東漢的事麼？
那麼，西漢和東漢什麼關係？
也就是血脈上的沾親帶故吧，二者連都城都不一樣。西漢是長安，東漢是洛陽，這和後來明朝的遷都不同，朱棣是因為看到北元勢力的頑固，他得去鎮守。劉秀選擇洛陽，除去各種因素外，更關鍵的一點則是：這裡是他的大本營，更利於他對局勢的把握。就如當年項羽急著撤退要回楚地一般，項羽在西北幾乎沒有了支持，孤軍奮戰難有勝算。
這裡，我們再來說說西漢和東漢的區別。
東漢基本沿襲了西漢的舊制。當年，為何秦始皇要弄個郡縣制？權力高度集中啊，只是秦朝很快就被推翻了。到了西漢時期，為了避免重蹈覆轍，劉邦推出的是郡國並行：一部分國家直接管；一部分分封給同姓王和異姓王，只是善終的異姓王沒有幾人而已。
於是，從漢文帝開始，就琢磨著如何削弱諸侯王的權力，直到漢武帝的「推恩令」，才真正做到了可以有效的慢慢的剝奪各分封王的力量。西漢一直在收緊皇家的權力，所以，西漢的政權在很長一段時間內相當穩定，後期因為子嗣不豐等原因，讓外戚和宦官有了機會插手國家大事，這才給王莽創造了篡權的條件。
而東漢呢？談東漢的政治生態，就必須得說到東漢的外戚了。這就涉及到當年劉秀為何可以起義成功的原因了。西漢經過百年的發展，從漢武帝這一代開始，豪強地主崛起，他們有錢，還有權，從中央到地方都有著極具分量的話語權，包括在文化和教育等方面，慢慢的開始形成了自己的壟斷勢力。
而兩漢之際，就是士族豪強極度膨脹的發展時期，王莽的上位就是得了這些人的支持，否則哪能通過「禪位」就輕鬆結束了西漢。只是，王莽的改革，動了這些人的利益，士族豪強轉而開始反對王莽，尤其以南陽、潁川二郡的地主們反應最為激烈。劉秀是世居南陽的士族大地主，他的起義有一個很鮮明的特點：就是一場豪族著姓的「聚義」。
當然，這其中的紐帶就是婚姻、族黨和宗法關係。劉秀的第二任皇后陰麗華，是管仲的後裔。而劉秀的第一任皇后郭聖通，背景也不簡單，郭氏是河北真定的望族，劉秀能當上皇帝，妻族的力量不容小覷。劉秀本人也非常重視宗親勢力，他所重用的人，如：劉植、耿純、陰識、賈復等，都是有著複雜而強大的宗親背景。
甚至，有學者說：劉秀很不屑單身人士，在他看來，缺乏聯姻似乎少了份力量。劉秀就喜歡用結親的方式來拉攏人心，那些士族著姓的子女，女兒可以配王，兒子可以尚主。以至於，劉秀有了這些豪強的支持，成功很快就到來了。因為，劉秀很清楚世族大家對劉氏政權的作用，甚至於，為了強化這一結盟，連后妃的選納制度都是直接向名門貴族傾斜。東漢的后妃鮮有什麼民間女子，幾乎都讓這些世家給霸佔了。
外戚的力量如此強大，若是遇上無法抗衡他們的弱、小皇帝，就等於是將朝政大權讓出來了，這就是整個東漢的政治生態環境。看著是想藉助豪族的力量，鞏固、擴大劉氏政權的統治，但是，一旦抑制失敗，就會起到反噬作用。當然，劉秀也看到了這一點，並且，也採取各種措施，比如：實施軍事集中、隔除外戚領兵舊制、重用文臣等，也因此，中央集權在他這達到了極致。
多說一句，漢武帝早早就認識到了外戚的危害，人家不照樣重用外戚領兵，如果，像劉秀一樣，也許匈奴的隱患會一直存在，以後的歷史還真難說，所以，不可因噎廢食。
所以說，西漢和東漢的區別，就在於政權的階級基礎不同：一個是布衣成了卿相；一個是得到了士族大地主的擁戴。而這自然會影響到政策的制定及民生的發展等諸多方面。東漢的劉氏皇權，其本身就是代表了地主階級的利益，而東漢又是門閥士族形成的重要時期，為了攫取更大的政治利益，這些豪強就必須要將手伸向皇權，於是，皇宮首先成了權力角鬥的中心，先是外戚，後是宦官，折騰著東漢離結束也不遠了。
東漢一個勁貶損新朝，就是想力證自己是西漢的「延續」，只是，王莽都已經結束西漢了，後面還有一個更短的更始政權，這哪是什麼續寫西漢呢，分明就是一個新朝代。
參考資料：
【《後漢書》、《資治通鑑·漢紀》】