勾踐，春秋戰國時期最後一個主宰，是那個時期最知名的政治家和戰略家。他會兵敗給吳，跪地求饒，任人當牛做馬。經過後來的臥薪嘗膽，發憤圖強，最終成為一方霸主，公元473年滅了吳。
勾踐，生卒不祥，姓姒（大禹的子孫後代），名勾踐，別名菼執，秋春末越國君主。公元496年，越王勾踐繼位。吳王闔閭乘越國喪亂之時興兵伐越，勾踐率軍抵禦，戰於攜李（今浙江嘉興市）。吳軍兵敗，闔閭喪生回國中途。他的兒子夫差繼位後，勤奮整訓，欲報弒父之仇。
勾踐聞吳王夫差晝夜整訓部隊，然後想來個突起不易，先發制人，，於周敬王十五年（前494年）率軍攻吳。吳王夫差親率精兵強將應戰，兩軍對決於夫椒（今江蘇吳縣，越軍慘敗。勾踐帶著剩餘的五千人逃至會稽山（今浙江省紹興市南）被吳軍包圍著。範蠡向勾踐獻策，讓醫生文種行賄吳太宰伯齬，向夫差想求稱臣納貢。夫差免勾踐一死，但要勾踐夫妻到蜀國做他的僕人。
勾踐被夫差押解到蜀國，夫差有心侮辱他，要他住在闔閭墳前的一個小石屋子裡，大白天為夫差餵馬擦車，夜晚為闔閭守墳看墓。夫差每一次開車出們，勾踐必須給他們牽馬，徒步在車之前。夫差得病，勾踐前往問號，還扯開馬桶蓋板親嘗夫差的糞便，竭力凸顯貼心的模樣，以博得夫差的信賴。時間已過三年，因為勾踐盡心竭力侍候，再再加蜀國太宰時常接納文種的行賄，並在夫差眼前為勾踐說好聽的話，夫差覺得勾踐已真心實意順從，決策放勾踐夫妻和範蠡歸國。
勾踐返回越國後，以便激勵自己沒忘記報仇雪恥，晚上睡覺不鋪被子而鋪平柴草；在厲間裡掛掉一個苦膽，每一餐飯前必須嘗一嘗。這就是「臥薪嘗膽」歷史典故的來歷。為向老百姓作出榜樣，他與妻子自始至終過著清苦的日常生活，吃飯沒有魚、肉，穿老粗布衣裳，自身常常同老百姓田邊耕地，妻子自身也養蠶織布機。
越國遭到戰事的重挫，田地荒蕪，人口減少，生產製造遭受挺大毀壞。為使國家快速繁榮富強，勾踐釆納了範蠡、文種明確提出的「十年生聚，十年教訓」之策。由範蠡承擔整訓，文種管理方法國家政務，實行讓老百姓輕徭薄賦的現行政策，由國家獎賞耕地、養蠶、織布機，特別是在鼓勵生育，提升人口數量。
在內部，越國輕徭薄賦，恢復生產；在外界，勾踐又採用很多方法擾亂蜀國，導致蜀國內耗。勾踐每年準時給蜀國納貢，使夫差自始至終堅信他是真心實意順從，而且再次行賄吳太宰，派遣內奸刺探蜀國的信息，散播謠營以挑撥蜀國君臣關聯，使夫差殘害了賢臣伍子胥。勾踐又以越國遭受洪澇災害為原因，時常向蜀國借糧，使蜀國穀物存儲降低，而越國則貯備充裕。獲知夫差要修建姑蘇臺，勾踐派人運去超大木材，夫差十分高興，擴張了姑蘇臺的設計方案，使蜀國民不聊生。
公元前482年，勾踐率五萬大軍攻打吳國，吳軍戰敗，太子友被殺。同時，夫差打敗了齊、金、魏、魯等國，在黃池（今河南封丘）加入同盟，成為一方霸主。接到消息後，夫差只得派伯齬向越求和。
公元前478年，吳國遭受了多年的災荒和乾旱。越軍慄取兩翼佯動，中央突破，不斷進攻，不斷使用作戰方法，最後吳軍大敗。吳王夫差長期被越軍圍困，無力支撐，最後只能派王孫雒袒去求和。範蠡力勸勾踐說：「大王，你這20多年來一直忍辱受苦。
你說，為了什麼？你難道就因此前功盡棄嗎？」他拒絕了王孫雒，說：「過去，上帝把越賜給了吳國。你不受它約束。今天，上帝把吳交給了越。「我們不敢違背天命，服從你的要求。」王孫雒也懇求道，範蠡毅然鼓起勇氣投入了軍隊。吳王夫差大勢已去，隨後自殺身亡。
勾踐率得勝之師，北渡淮河，與齊、晉等國會於徐州（今山東滕縣）。周王派使者獻肉，封勾踐為「侯伯」。此後，越軍在江淮一帶猖獗，諸侯紛紛前來祝賀，勾踐的統治已經完成。