神話是遠古先民最初的浪漫主義，對於世界的由來，他們將解釋留給了創世神。對於自身的起源，中國神話裡是女媧摶土造人，西方聖經神話裡則是上帝創造亞當與夏娃。當自己的族人一個個倒下不起時，他們開始構建起最初的歸宿，那是每個神話裡都可能會出現的幽冥世界。
中國神話中的冥界集道教與佛教元素於一身，其演變過程可分為兩個階段，一個是佛教傳入之前的本土冥界，一個則是佛道兩教元素混合的冥界。《西遊記》中齊天大聖孫悟空闖入的冥界就是後者。
古人一談到死亡，他們都會用手指示地下，認為地下就是亡者的歸宿，就是幽冥世界。其實不然，更原始的冥界有這幾處，分別是黃泉、幽都、酆都、泰山等。它們是人死之後與陽間相對立的世界，這裡主要是道教兩極觀起到作用，它們是最初的冥界。
最初地府與冥界之王
先是「黃泉」一詞，它的概念是動態發展的，由最初的地下深層，到死後所葬之地，再到等同於冥界，直接與亡靈掛勾。它與泰山及後來的地獄之間的區別是，前者是一個冥界的社會體系，後面兩者則是冥界的居住之地，是治鬼之所，類似治安機構。這裡，我們可以得知「黃泉」很有可能就是中國本土宗教信仰中最早的冥界概念，是最初的地府。
後是泰山，作為五嶽之首的泰山理所當然具有非凡的地位。先秦時期，它被當成「禮」的象徵，在封建禮制體系中佔具很大的地位。漢代以後，泰山掌握人間生死大權，被凡人所敬畏，是亡靈歸依之所、冥間治理之地。再到魏晉南北朝以後，泰山開始神格化，帝王與凡間也開始塑造起一個治理魂魄的冥界之王泰山府君，直接下轄地獄，僅管有些地區有后土娘娘為地下陰間之主的信仰，她也是不斷變化。泰山府君作為中國神話版的哈迪斯，也在後期與閻羅王、酆都大帝、司命等冥界神袛各分其職，共治冥界。
佛教傳入後的冥界演變
兩漢之際，佛教的傳入使本土冥界體系受到了巨大衝擊。引進的「因果報應」，讓中國神話中的冥界善惡觀越演越烈，懲惡揚善的體制也逐漸完善，更為顯著的特徵是冥界主宰權的變化。佛經的傳入，「六道輪迴」架構漸漸取代泰山治鬼體系，其中就有我們常見的觀念，「行善可升入天界，作惡可罰入地獄。」
地獄與泰山相互融合或者說是後者就是前者的代名詞。唐代以後，冥界的主宰權落入閻羅王之手，在六朝筆記小說中就有大量閻羅王掌握地獄事項的描述。五代十國時期，閻羅王分裂成十個閻君，他們分別是秦廣王、楚江王、宋帝王、五官王、閻羅天子、卞城王、泰山王、都市王、平等王與轉輪王，佛教菩薩地藏王也與十殿閻君共同處理冤魂事件。明清兩朝，黑白無常、牛頭馬面、判官城隍的混入，最終讓中國的冥界神話體系漸趨完善。
綜上所述，如今的陰曹地府、冥界諸神各有自己的發展史，從最初的「黃泉」到現在的混合版冥界觀，背後其實隱藏著古人對人生的自我審視以及追求社會的穩定的嚮往。
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參考文獻：
《道教學視野中的酆都》