自稱「世界之王」的詹姆斯·卡梅隆，選擇了長得不夠漂亮的萊昂納多。
鐵達尼號曾是人造悲劇的標誌，因為一個故事——鐵達尼號上的羅密歐與朱麗葉，成為了浪漫愛情的同義詞。
萊昂納多·迪卡普裡奧飾演的傑克和凱特·溫斯萊特飾演的羅絲，成為經典不朽的熒幕情侶，席琳·迪翁獻唱的《我心永恆》（《My Heart Will Go on》）成為世界級名曲，海洋之心項鍊成為愛情圖騰式的存在。
但在《鐵達尼號》這一絢爛之作背後，是8000萬美元預算到2億美元的成本失控，是164個拍攝日的精疲力竭，是動用了14000名工人、花了三年時間設計建成的鐵達尼號複製品，是因報復導演詹姆斯·卡梅隆而致使90%劇組人員中毒就醫的慘狀。
扒光電影《鐵達尼號》幕後一面，才發現它一點也不浪漫，充斥著資本較量、恩怨陰謀，甚至是生死危機。
尋找傑克：萊昂納多綽號波斯貓
在詹姆斯·卡梅隆的劇本裡，羅絲17歲，傑克20歲。一開始選角導演首先推薦的就是20歲的「脫衣凱特」凱特·溫斯萊特飾演羅絲，而傑克一角競爭激烈，遲遲不定。
好萊塢不少年輕帥哥都想飾演傑克，包括馬修·麥康納（代表作《星際穿越》）和克裡斯·奧唐納（代表作《聞香識女人》），連好萊塢男星湯姆·克魯斯的經紀人也直接詢問過。
那是1995年，詹姆斯·卡梅隆對《鐵達尼號》傑克選角猶豫不定，對22歲的萊昂納多·迪卡普裡奧的第一印象也非常差，覺得他只是陽剛氣不足的「小鮮肉」：他看上去太瘦弱，不像個男主角，長得也不夠漂亮。
萊昂納多對傑克也提不起興趣，唯一引起他興趣的也就是凱特·溫斯萊特主演羅絲一角，但這並不足以讓他確定參演。
等到萊昂納多來到劇組試鏡，辦公室所有女性都要跑來參加會議，卡梅隆讓他坐在窗邊，這樣就能仔細觀察陽光在其臉上的效果。萊昂納多很快迷住了一屋子人，尤其是女性，卡梅隆不得不承認：他可能確實非同一般。
但萊昂納多表現冷漠，仿佛不屑於做這件事。因為萊昂納多拒絕試戲、對臺詞，卡梅隆堅持不看演員表現絕不選擇他們，於是握了握他的手，表示感謝，然後轉身就走。
萊昂納多隻好勉強答應與凱特·溫斯萊特演一場戲，花了15分鐘為卡梅隆試演。而接下來三個月，卡梅隆則要接受他的挑選。後來卡梅隆導演又跟他見了一面，說話毫不客氣：「我覺得你思路不對頭，你總是想著毒癮和瘸腿，總在做自己會做並且已經得到認可的事情，你是在找一根表演的拐棍。」
最終萊昂納多被說服，以250萬美元片酬接下傑克一角，而「羅絲」凱特·溫斯萊特的片酬尚不到100萬美元。
萊昂納多惹火「片場暴君」詹姆斯·卡梅隆不止如此，據傳卡梅隆無奈同意讓他「帶6個朋友進入劇組」寫入合同。而且拍水中戲時，不同於凱特用冷水幫助入戲，萊昂納多執意用溫水，被調侃過於嬌貴。
在深約1.8米的水池裡，高大的萊昂納多可以站在那裡，凱特的腳沒法接觸地面。但萊昂納多每次下水都大張旗鼓，卡梅隆為此叫他波斯貓，吐槽「整個過程滑稽透了」。萊昂納多總是試探著把一隻腳伸到水裡，馬上又抽出來，抱怨水涼，然後花1分鐘多鍾，滑進水裡，還一直不斷地嘀咕。
卡梅隆口中怕水的「波斯貓」，後來在拍一個危險的水下鏡頭時，絲毫沒有猶豫，被腰間綁著的一根繩子拖到水底深處。萊昂納多日後回憶《鐵達尼號》的拍攝，「把我打造成了一個男人」。
5700萬美元置景，卡梅隆自降片酬
詹姆斯·卡梅隆最初拍《鐵達尼號》，是想拍一部小製作的愛情故事，向人們證明自己不是只會拍攝大片和壯觀的場景。一開始他對「小製作」的預算成本是8000萬美元。
「沉船潛水」是卡梅隆多年的愛好，實地潛訪鐵達尼號是他打算拍這部電影的主要原因。在沒有劇本的情況下，他向二十世紀福克斯申請到400萬美元，實施深海探險計劃。
十幾次的下潛，卡梅隆看見鐵達尼號當年奢華的套間如今滿是深海動物，一座木質雕花的壁爐前，一隻螃蟹在爬行，泥水從黃銅鏤花的精緻門扇裡流過。這些鏡頭後來出現在了正片之中。
直到1996年春天，二十世紀福克斯仍沒有完全同意拍攝，為此卡梅隆向其提出一個非比尋常的合同方案。他願意降低預付給他個人的酬勞以及在電影票房總收入中的分紅比例，只有票房表現奇佳，卡梅隆才可能拿足全額報酬。
卡梅隆終於拿到一億一千萬美元預算，相應的要同意以下條件：影片評級不能超過PG-13，要有另外一家電影公司分擔風險，要在1997年暑期檔上映。前兩項很容易滿足，影片中最暴露的鏡頭不外乎凱特·溫斯萊特為人體素描充當模特，派拉蒙加入成為國內發行商。
因為《鐵達尼號》這一契機，20世紀30年代以來規模最大的攝影棚——福克斯巴哈影城開建雛形。100天時間內，2000名工人要建成包含五個攝影棚的大片場、世界上最大的室外/室外攝影水池、世界上最高的攝影棚、一幢服裝樓、一幢演員樓等場所。
為了建造鐵達尼號複製品，動用了14000名工人，花了三年多時間，完成了卡梅隆和派拉蒙設計的高10層樓，長775英尺的船體。布景本身真實細膩，連壁燈和地毯都經過精確考據。
自此，《鐵達尼號》的成本便失去了控制，派拉蒙擔心成本超出太多，將投資上限定為6500萬美元，其餘投資都由福克斯承受。當時一路給卡梅隆開綠燈的福克斯大佬「被認為是好萊塢最蠢的人」。
為了縮減支出，羅絲和母親一起喝茶的頭等艙休息室最終在綠屏前拍攝，省下25萬美元設計建造費用。對於輪船搖晃，卡梅隆只選擇了從水平到六度角的區間，對於其他角度，則通過攝像機傾斜和演員走路歪著身子來實現。
但照明花費無法縮減，劇組購買了總長超過40英裡的電纜，1000多盞攝影燈以及100多盞布景燈。在外界媒體看來，卡梅隆之操作實屬鋪張浪費，都想看他是否會淪為「一次開銷巨大的敗筆」。
90%劇組成員中毒，卡梅隆險毀容
1996年8月，原定於新蘇格蘭拍攝的最後一天，在吃完劇組包餐人提供的海鮮後，大約有75人出現了噁心、頭暈、失去方向感、滿地打滾等症狀。詹姆斯·卡梅隆一隻眼睛血紅，另一隻眼睛像糊了膠水似的。
接著，事態愈發怪異，中毒者開始呻吟、哭泣、流淚，癱倒在桌子和擔架車上，卡梅隆開始懷疑是某種街頭毒品，醫生則懷疑是貝類中毒。
在醫院還出現了驚險一幕，第二副導演克裡斯蒂·西爾斯縱身一躍，用手中的筆刺向卡梅隆的臉。醫生及時抓住她，把她拽走了。卡梅隆坐下來，一邊流血一邊大笑。
後來得出的毒化報告顯示，包餐者提供的湯裡放了差不多1斤重的麻醉藥PCP。有人推測是因為卡梅隆的行事風格過於專橫，所以有心懷不軌的劇組人員伺機報復。不過誰也不知道是誰在海鮮湯裡下了藥，這也成了一個未解的謎團。
卡梅隆在好萊塢的名聲離不開「片場暴君、花錢散漫、自我膨脹」等標籤，還被吐槽「幾乎就差大肆屠殺群眾演員了」。
在《鐵達尼號》拍攝期間，卡梅隆導演更是四面受敵，拍了164個工作日，凱特·溫絲萊特手肘骨裂，還差點淹死在巨大的水池裡，萊昂納多·迪卡普裡奧差點被一匹馬踩踏。
此外，凱特和萊昂納多每天都要泡在冷水裡拍一個小時戲，還有在一個暴風雨場景中，在欄杆上被困一個多小時。這是從未有過的艱苦拍攝，兩人很多次崩潰流淚。
凱特·溫絲萊特怒不可遏：「如果有任何微小的差錯，導演就會發瘋。」但她又強調，導演從不會像對工作人員那樣對著演員大吼大叫。
用媒體的話來說，劇組一周90個小時的工作時間，無休止的夜間拍攝，「卡梅隆特別擅長用300分貝的擴音器和對講機在162英尺高的起重機上朝著底下的員工吼叫」。
在拍鐵達尼號最終沉沒的場景時，為營造眾人恐慌和混亂的大場面，詹姆斯·卡梅隆要100多名特技演員真實地從倒置的船體上翻落下來。
而這危險操作導致一個摔斷了腳踝，一個摔斷了肋骨，還有一個顴骨骨折。在這混亂的10天裡，卡梅隆把船和演員都拋了起來，試圖捕捉到那些逼真的畫面。
卡梅隆對自己也毫不留情，多次親自下水捕捉完美鏡頭，為了不被過度削減電影場景，他放棄了導演報酬和利潤分紅，也就是說數百萬美元沒他份了。一部傑作的誕生，多少人付出巨大的代價。
總之，1997年底，《鐵達尼號》連續16周登頂票房榜，打破了歷史記錄；全球票房總收入達18億美元，又是一項紀錄。
一年前福克斯拒絕了卡梅隆關於放棄後期分紅的提議，甚至反過來建議卡梅隆在放棄分成的基礎上，為福克斯拍攝的下一部電影分成也減半。當時卡梅隆氣得讓福克斯負責人滾出去，現在幸災樂禍稱：「他們因為貪心，最後砸了自己的腳。」
此外，《鐵達尼號》總共獲得了創紀錄的十四項奧斯卡金像獎提名，贏得了其中十一項，包括最佳導演、最佳影片和最佳剪輯。
詹姆斯·卡梅隆在領取最佳導演獎時，他舉起獎盃，大喊「我是世界之王」。43歲的卡梅隆毫不謙虛，但好像他確實擔得起「世界之王」的高度。