一戰時，蒙德拉貢、溫徹斯特1907型、毛瑟M-1916等半自動步槍，登上了戰爭的舞臺，但僅限於少量參戰國軍隊少量試裝而已，並未大規模地投入實戰，基本上都是栓動步槍的天下，因此，一戰中出現的少量半自動步槍可忽略不計。
二戰時，出現了日軍試裝的佩德森，研發成功但未裝備的四式；義大利軍隊測試的MX和裝備的M-1935；德國軍裝備的G-41和G-43；美軍裝備的M-1加蘭德和M-1941詹森；蘇軍裝備的SVT38和SVT40等半自動步槍。
以上半自動步槍，品種不可謂不多，但真正裝備數量較大，在軍中有較強影響力，對後世軍迷影響較大的，也就德軍的G-43、蘇軍的SVT40和美軍的M-1加蘭德這三把二戰最為有名的半自動步槍。
由於G-41貌似10發彈匣供彈，其實，供彈卻非常麻煩，那隻彈匣是固定的，需要將子彈從上機匣頂部壓入彈匣，導致前線的德軍甚至都不願使用G-41半自動步槍。
在繳獲了蘇軍10發彈匣供彈的SVT40半自動步槍以後，德國軍工才解決了10發供彈具的問題，改進下裝10發彈匣的G-41被命名為G-43，得以大量裝備德軍，由於有效射程高達800米，射擊精度又較高，裝上4倍觀瞄鏡時，德軍是將其當狙擊槍使用的。
G-43半自動步槍，火力比不上MP-40衝鋒鎗，射程和精度又比不上毛瑟98K栓動步槍，因此G-43在德軍中未得到重用，特別是當德軍開始裝備30發彈匣供彈的Stg44突擊步槍時，已經是帝國落日了，因而G-43裝備德軍的數量並不多，一般也就配士官使用，普遍士兵仍然使用毛瑟98K栓動步槍。
SVT40中SVT的意思是託卡洛夫自動裝填步槍，是SVT38半自動步槍的改進版，主要針對故障率和生產成本做了改善，使用和莫辛·納甘步槍一樣的7.62x54毫米全威力步槍彈。
全槍較長有1.226米，配上一隻10發彈匣，重量超過4公斤，由於發射藥具有腐蝕性，射擊時煙霧特別大，對槍械汙染較大，不勤快保養的話，會導致槍的可靠性降低。
且SVT40結構過於複雜，維護比較困難，因此故障率較高，對於沒有多少文化，且缺乏系統培訓的蘇軍士兵來說，就不能很好地使用此槍。
由於每把SVT-40出廠時僅配3個彈匣，需要士兵攜帶一堆預先裝滿槍彈的橋夾，士兵們認為裝彈很麻煩，且戰鬥緊張不斷射擊時，彈匣根本不夠用，因此出現了蘇軍前線士兵寧可使用老舊的5發彈倉供彈的莫辛·納甘手動步槍，也不願使用先進的SVT-40半自動步槍的奇葩現象。
此舉，導致1942年蘇聯軍工停止了SVT-40的生產，轉而開足馬力生產陳舊落後的莫辛·納甘M-1891/30栓動步槍。
戰時蘇軍方面未將SVT40半自動步槍作為最優先考慮的對象，顯然與當時的作戰模式有關，距離200米內用波波沙41突突突， 400-600米內採用莫辛·納甘栓動步槍精準射擊，超過600米目標，則用DP-27捷格加廖夫機「大盤雞」輕機槍和DSHK重機槍來對付。
M-1加蘭德，二戰時裝備數量最大的半自動步槍，美國陸軍步兵班的標配製式裝備，除了班長的M-1湯姆遜衝鋒鎗，架上兩腳腳充當輕機槍的白朗寧M-1918A1/A2自動步槍以外，基本上步兵人手一把7.62毫米8發漏夾供彈的M-1加蘭德半自動步槍，鐵血將軍巴頓上將認為此槍是二戰時最好的步槍。
作為二戰中大規模裝備的一把半自動步槍，M-1加蘭德在火力上足以吊打同期日軍和德軍大量裝備的5發栓動步槍式三八式和毛瑟98K，不同於一戰的塹壕戰，需要遠距離和高精準對射來決勝負。
二戰中，步兵的作戰範圍，大都是在400米以內，M-1加蘭德在這個距離內，其射擊精度非常高，儘管精度上比不過毛瑟98K和莫辛·納甘，但其射速和火力卻遠在5發手動步槍之上。
綜上，儘管與德制G-43和蘇制SVT40半自動步槍10發彈匣相比，美制M-1加蘭德半自動步槍8發漏夾彈倉壓入方式供彈顯然要落後一些，且子彈容量也要少2發（10發VS8發），但就其半自動步槍的綜合性能來判斷，還是美制M-1加蘭德性略勝一籌。
德制G-43在採納了SVT40的10發下供彈匣以後，作戰性能也在蘇制SVT之上，因此，二戰三大著名半自動步槍的性能包括知名度的排行榜，應該是美制M-1加蘭德排名首位，德制G-43居中間狀態，蘇制SVT40則排在最末尾。