現在有很多戰狼鍵盤的信心來源，就是陳湯的「犯強漢者，雖遠必誅。」而且這句話還因為某癌鍋電影而被濫用，成了無數人釋放廉價高潮的排洩口。那麼真實歷史上的郅支城之戰究竟如何呢？真實歷史上的西域遠徵遠遠比文人們意淫的要慘烈很多。我們不妨回到郅支城之戰的歷史現場，體驗一下雖遠必誅背後，普通人的艱辛歷程。
隨著郅支單于在漢朝的打擊下被迫西遷，他帶領的三千部眾最終在中亞的康居落腳，並在這裡大修城堡，以此塔拉斯一帶為中心四處徵討，對待盟友和敵人都很殘暴，大有在西域恢復元氣的架勢。為了防止敵人恢復元氣，陳湯和甘延壽決定整合西域的胡漢兵馬防範於未然，將死灰復燃的西遷匈奴徹底撲滅，這才有了他們對於遠徵的規劃：
夷狄畏服大種，其天性也。西域本屬匈奴，今郅支單于威名遠聞，侵陵烏孫、大宛，常為康居畫計，欲降服之。數年之間，城郭諸國危矣。且其人剽悍，好戰伐，數取勝，久畜之，必為西域患。郅支單于雖所在絕遠，蠻夷無金城強弩之守，如發屯田吏士，驅從烏孫眾兵，直指其城下，彼亡則無所之，守則不足自保，千載之功可一朝而成也。」延壽亦以為然，欲奏請之。湯曰：「國家與公卿議，大策非凡所見，事必不從。
從戰後陳湯建議將郅支單于的人頭懸掛在蠻夷祗間示眾的時候，朝臣們就春季適合埋骨而不適合掛屍展開了討論：「郅支及名王首更歷諸國，蠻夷莫不聞知。《月令》春：『掩骼埋胔』之時，宜勿縣。」有詔將軍議是。」這可能是因為按照月令，屍首容易在春季的溫暖氣溫中變質，所以適合深埋屍體，這個細節暗示此戰爆發於秋冬季節，所有的行軍和戰鬥都是在低溫條件下展開的，這將影響後面的一系列戰鬥細節。
盟友的騷擾：不得不防的西域盟軍
在兵力構成上，陳湯的4萬部隊的核心，是常年在西域屯駐的田卒，算上西域副校尉，戍己校尉手下三校左右的人馬，漢軍能夠遠徵的機動兵力大約在3000多人，這些人大都有相對嚴格的訓練，相比於李廣利的遠徵，這次沒有那麼多缺乏訓練的惡少年和刑徒兵；而其他的主要兵力都是西域城邦的步兵和烏孫、塞種的騎兵，相比出身定居民族的漢人戰士，他們對於應對寒冬，雪崩，饑荒更有經驗，但是這些人的麻煩也不小。
漢軍身邊的西域盟友可不是什麼訓練有素的羅馬輔助軍團，而是一群劫掠成性，貪婪無比的西域遊牧民：其中頗多「民剛惡，貪狼無信，多寇盜」的烏孫人，在之前與漢朝合兵徵討匈奴的戰鬥中，烏孫人不僅趁機打劫匈奴人，侵吞所有的戰利品，甚至也打劫自己的統帥，由於漢法嚴厲，以至於主將嚇得要自盡謝罪：
以惠為校尉，持節護烏孫兵。昆彌自將翕侯以下五萬餘騎，從西方入至右谷蠡庭，獲單于父行及嫂居次，名王騎將以下三萬九千人，得馬、牛、驢、騾、橐佗五萬餘匹，羊六十餘萬頭，烏孫皆自取滷獲......烏孫人盜惠印綬節。惠還，自以當誅。
絲路北道的焉耆國，也是「其國人也，勇而寡略，好自稱伐。國無綱紀，法不整肅」，對於這些半定居的遊牧民來說，搶劫和偷盜是他們的生產方式之一；此外，有的小國是斯基泰人的孑遺，「塞種分散，往往為數國。自疏勒以西北，休循、捐毒之屬，皆故塞種也」，這些人有類似的茹毛飲血，喜歡搶劫的習慣，就和漢人種地一樣習以為常。
所以漢軍戰士有這樣的盟友，不得不在一路上不停守衛營地，在深夜裡輪流站崗，敲刁鬥，點油燈來自衛，防止西域「盟友」深夜前來翻自己的輜重車，偷竊他們的兵器，翻戰士們的裘，皮襪，還有絝，偷吃餌餅，醬菜，姜蔥等食材。由於這些人的數目多於漢方，而且胡漢暫時還是盟友，所以將領們對於這些瑣事也不太好深究，全靠戰士們自己守好武器和食物了。
低溫缺水：遠徵大漠的第一波困難
在行軍路線上，為了徹底合圍單于，陳湯和之前的衛青類似兵分兩路，陳湯親率都護府部隊和烏孫人經過烏孫國的疆土，「其三校都護自將，發溫宿國，從北道入赤谷，過烏孫」，這支軍隊有善於攻守城作戰的漢軍步兵，他們將承擔攻破單于都城、烏孫騎兵則將圍點打援,防止康居人前來支援。這支軍隊將承擔最重的戰鬥任務；
而南路大軍的任務同樣重要："三校從南道逾蔥嶺徑大宛",他們的任務也非常重要：那就是進入費爾幹納盆地的大宛。震懾可能幫助郅支作戰，而且和漢朝關係微妙的大宛。如果郅支單于手下的匈奴人逃跑，那麼他們的南路也已經被堵死了。
首先遠徵軍要注意的，是冬季的低溫氣候：盆地裡是溫帶大陸性氣候，由於深居內陸，所以除了乾旱，還有晝夜與冬夏季節的氣溫巨大反差：冬季時，這裡氣候乾燥嚴寒，今天南疆地區的隆冬氣溫白日最高平均似在5度以下，最低可以低至零下10度。除了風雪之外，空氣能見度較低，懸浮的顆粒物較多。對於大隊人馬的集結和傳令構成了困難。但考慮到夏季炎熱的氣候，冬季遠徵的好處在於能避免酷熱氣候的幹擾。之後深入中亞的軍隊，在春夏季的白天都曾飽受高溫和中暑的困擾，因為高溫而中暑，喪失戰鬥力的情況在當時非常常見。
此外，冬季行軍的幹擾在於水源。由於盆地的主要水源來源是雪山融水和地下水，冬季正好是靠雪山供水的河流徑流量減少的時期；而且在冬季地下水的水位是低於夏季的，所以大隊人馬在冬季行動，取水難度無疑高於夏季。
長期駐紮在居延塞和盆地東部的漢軍沒有大量攜帶飲水的壓力，但是遠徵軍必須考慮水的問題。考慮到在塔裡木盆地邊緣獲得地下水的困難，所以攜帶水源是必須的，事實上直到近現代沙俄遠徵中亞、西方探險家進入新疆探險時，自帶的打水器械基本無用，自備的水和成熟的水井才是求生正道。
漢代軍民如果要大量攜帶飲用水遠徵，就要攜帶脫油脂的動物皮囊，或者木桶裝水。由於遠徵季節是冬季，所以戰士們可以不用擔心攜帶的飲水隔著盛具蒸發；從對浚稽山之戰的記載來看，李陵的精銳部隊已經開始攜帶冰塊，在關鍵時刻補充水源。而且居延漢簡裡明確提到了沒有井口的亭障裡，需要儲存冰塊以備用水的記載：
所以在這個季節，漢軍中的精銳部隊會攜帶冰塊，但這樣的待遇，可能只屬於將領們的親隨部隊。多數人還是要飲用帶有一點點動物皮脂味的袋裝水。除了自己攜帶水源之外，大軍還需要沿著井渠和牧民熟悉的取水點前進，才能維持軍隊的前進。
戰狼前輩：逃兵，流亡者和叛變使節
除了防禦自己盟友潛在的劫掠，沿途遠徵軍戰士們會看到累累的白骨，嵌套著殘損頭盔的顱骨，一些殭屍直到死手持漢使的節杖，但是被活活餓死；一些長相看起來不那麼印歐的當地人，住在看起來像戍堡，但明顯不是戍卒建造的建築物裡......這一切暗示了漢武帝開邊的另一面：逃兵，流亡者和叛逃使節。
塞外流亡者中，有一些任務失敗的漢使：
在漢武帝初開西域之後，一些沒有道德但是想改變命運的窮人子弟希望模仿博望侯的成功，於是他們向天子大誇海口，表示自己能找到比博望侯更珍貴的寶物，於是這些人在獲得使節之後紛紛私自侵吞官方禮物，隨意買賣，而且對本國情況缺乏了解，於是在西域人面前大誇海口。而西域人發現這些人提供的信息自相矛盾之後，也不想接待漢使。於是漢朝使團每次出使，都要損失過半的人馬，於是有了史書中這樣的記載：
其吏卒亦輒復盛推外國所有，言大者予節，言小者為副，故妄言無行之徒皆爭相效。其使皆私縣官齎物，欲賤市以私其利。外國亦厭漢使人人有言輕重，度漢兵遠，不能至，而禁其食物，以苦漢使。漢使乏絕，責怨，至相攻擊。
使者的惡劣行為加劇了漢朝和西域城邦的不信任，這也是第一次遠徵大宛的戰役中，漢軍在塔裡木盆地中受到堅決抵抗的重要原因。
除了漢使之外，逃兵也是這些流亡者的重要來源：
其實從漢武帝開拓河西和西域以來，在漢朝建立起完整的屯田和驛站體系之前，漢朝有大量的軍人流落在西域，這些流落者和戰死者、不歸者的規模，甚至遠超漢朝當時在西域的駐軍數量。
第一次入侵大宛的兵力規模是「發屬國六千騎及郡國惡少年數萬人以往」，考慮到第二次增派的主力軍是6萬，那麼第一次的主力「惡少年數萬」應該不會超過這個數字，按照戰後「往來二歲，至敦煌，士不過什一二」的比例估計，漢軍第一次遠徵損失的人數，可能高達4.4萬-5萬人左右。
在第二次遠徵擊敗大宛之後，「非乏食，戰死不甚多」，得勝的漢軍得到了很多糧食，但是並沒有全部帶走這些食物，一路上強壯之人吃完了沿途劫掠的畜群，弱者病死在路上，這對應了"將吏貪，不愛卒，侵牟之，以此物故者眾"的記載；在靠近玉門關的時候，漢武帝派出了駝隊在這酒食迎接得勝的軍隊，但是在距離已經如此之近的情況下，還有很多人留在了西域。
所以，在漢武帝的《輪臺罪己詔》中，就對李廣利遠徵大宛後的士兵下落有如此描述：
漢軍破城，食至多，然士自載不足以竟師，強者盡食畜產，羸者道死數千人。朕發酒泉驢橐駝負食，出玉門迎軍。吏起張掖，不甚遠，然尚廝留甚眾。
那麼第二次遠徵大宛得勝的漢軍，有多少人沒回來呢？第二次漢軍的主力是「發惡少年及邊騎，歲餘而出敦煌六萬人，負私從者不與」，不算私自備馬帶劍出戰者，就有6萬人，到達大宛境內的漢軍有3萬人，沿途駐紮，走失，疾病，缺水而死者起碼有3萬人；在從大宛得到了3000匹馬後，最後回到玉門關的漢軍只有「萬餘人，馬千匹」。也就是至少有高達84%的漢軍沒有回到玉門關內。
留在西域的漢軍，下場究竟如何？根據種種記載推測，除了將領貪婪，不愛惜士卒外，有人因為疾病體弱，被安置在了沿途休整，這些人有的歸隊，比如後世的高昌壁，最早就是一個西漢軍隊的兵站；
但是有人受到沿途小國的虐待：「不出錢帛則不給漢食，不購牲畜則無騎之用」；
有的人被賣到大月氏，乃至康居，條支等地為奴隸。當然，還有人留在了塞外，向外族人傳授漢地的耕作，漆器，穿井等技術；
有的人藉助語言天賦，在當地繁衍生息，比如居延漢簡中記載的康居王使者楊伯刀，可能就是這樣一個有跨文化背景的翻譯者。
再到後來，比如耿恭困守金蒲的時候，當時車師後王的夫人是漢人後裔，曾經多次給漢朝守軍提供情報和軍糧（後王夫人先世漢人，常私以虜情告恭，又給以糧餉），讓耿恭的部隊長期堅持，如果僅僅是「食盡窮困，乃煮鎧弩，食其筋革」，那恐怕早就城破戰死了。
當然，還有的人是因為切實體驗了編戶齊民的遭遇之後，覺得約束較少的草原世界更快樂，沒有歸國，甚至想把家人接到塞外去生活的：在朝廷大員的《對問罷邊備事狀》中，重臣被迫承認了遠徵軍和戍邊軍滯留異域的情況：
往者從軍多沒不還者，子孫貧困，一旦亡出，從其親戚，六也。又邊人奴婢愁苦，欲亡者多，曰「聞匈奴中樂，無奈候望急何！」然時有亡出塞者，七也。
如果認為這只是少數人的行為，那麼因為苦難的生活，或者因為私自鬥毆，或者因為盜竊公家物資，居延漢簡裡基層軍官，公務員也出現了叛逃的行為：
「黃沙足今古，白骨亂蓬蒿」，累累的白骨，和出徵時的一腔熱血，形成了鮮明的對比。而在之後，王聖人王莽會將更多人送上邊關的不歸路。
也正是因為人員損失巨大，出了長城之後士不由己，之後漢朝在西域的軍事行動變成了傅介子-班超-常惠式的斬首行動，以精銳小分隊震懾對方首領、斬殺不服從者、扶持親漢派系，然後主要調動西域盟友的軍隊作戰，這才是日後經略西域的常見模式。
高原反應：折磨人的另一考驗
經過了塔克拉瑪幹沙漠邊緣的自然景觀之後，兩路人馬即將經過截然不同的地理區域，經受不同的考驗。
陳湯的南路大軍主要是漢軍和西域城邦諸國的步兵，從漢代城邦人口規模來看，盆地南部城邦的人口規模明顯小於盆地北部和天山以北，所以這一路的人馬也相對較少，是軍隊中戰鬥力不太強的部分,也沒有分配到特別重的戰鬥任務。
但是他們遇到的危險並不小：在經過帕米爾高原的時候，高原反應會讓長期在平原駐紮的人「身熱無色、頭痛嘔吐」，一些體力不足的戰士，可能患上了凍傷，肺水腫、急性肺炎、傷寒，頭痛，足疾；雖然有嚴格軍法的約束，還是不斷有人走走停停，大氣直喘、乃至掉隊，不斷有人倒在路邊，有人因為極度缺水和營養物質而神經錯亂，最後頭腦中出現幻想，乃至發癲而亡。
感到恐懼的駱駝與騾馬，會不停的撕咬輜重帶尋找食物，就連善於負重的它們，也會因為隨軍攜帶的物資和傷員過於笨重而不堪重負；有的山道沒有成熟的驛道和繩索，所以只能靠先行的外族盟友探路，用繩索標明可以踩踏的位置，稍有不慎，軍人就會連人帶馬墜入崢嶸不測的深淵之中，即使前面的戰友不幸墜谷，只留下悽慘的嚎叫在山谷中迴蕩，後面的人也來不及停下或者嘆息，而是要咬緊牙關，繼續前進；「人墮，勢不得相收視」。在高寒地帶，水燒不開，食物很難燒熟，面龐被風雪吹成紅紫色的戰士，只能用手緊握用胡楊木雕刻的尖臉符牌「剛卯」，祈禱上面面目猙獰的神明保佑自己，不會被胡地的惡鬼奪去性命，至於什麼封侯和軍功爵都顧不上了，所有人想的，是如何趟過眼前的鬼門關，祈禱地母幫自己撿回一條性命。日後，求法的留學僧法顯和玄奘也會重走這條險要的國際要道，將再次體驗這份恐怖。
對於遠徵西域的軍隊，「不患戰而患飢」，無數次這樣的犧牲，在史書中留下了這樣的記載：
......歷大頭痛、小頭痛之山，赤土、身熱之阪，令人身熱無色，頭痛嘔吐，驢畜盡然。又有三池、盤石阪，道驥者尺六七寸，長者徑三十裡。臨崢嶸不測之深，行者騎步相持，繩索相引，二千餘裡乃到縣度。畜隊，未半坑谷盡靡碎；人墮，勢不得相收視......
按照之前李廣利大軍翻越蔥嶺後、只有不到半數人到達費爾幹納的記載，南路軍的約2萬人至多只有萬餘人抵達了費爾幹納盆地東部，他們將在這裡修短暫修整，然後執行封鎖大宛北境的任務。這些人的到來讓大宛一度受驚不輕，如臨大敵。就算他們不針對大宛採取任何行動，也足夠讓對方緊張一段時間了。
而北路漢軍戰鬥力較強，他們選擇的行軍路線情況要好一些。這支軍隊中外族騎兵更多，這些戰士是公認的吃苦耐勞，善於馳騁，能較快行軍抵達戰場附近，且他們經過的赤谷城這裡曾經是細君公主的駐地，甘露元年（前53年），長羅侯常惠領三校士卒屯駐烏孫赤谷城，所以這裡有漢朝屯軍留下的營地和軍用設施，以及對漢朝較為友好的當地勢力，伊犁河谷和伊塞克湖沿岸氣候相對溼潤，軍隊的用水壓力相對較小，而且漢軍可以藉助這裡的木材打造攻城戰需要的大櫓等器械，沿途補充烏孫騎兵。來自北大西洋的水汽受到山地阻攔，讓這裡的冬季溼潤多雨，也使這裡形成了層次分明的松柏林，如茵的山地草甸，雪峰在白色的雲霧中若隱若現。烏孫騎手們頭頂白色的氈帽、漢軍戰士戴蓑笠、少數軍官按照品級，在自己的車駕上豎起傘蓋，為重要物資或者武器擋雨。
大隊人馬逶迤穿行於典型的中亞山地草原中，第一次見過這種環境的軍吏，對此留下了「多雨而寒，山多松樠。不田作種樹，隨畜逐水草」的記載。
外交上的交涉
在北路軍到達了伊塞克湖以西的時候，聽說漢軍大至的康居副王，帶著數千騎兵攻入烏孫，殺死了烏孫千餘人，後來他們還襲擊了長途到此的漢軍輜重部隊，漢軍也損失了不少物資，於是陳湯派出手下的烏孫-斯基泰部隊大舉出擊，在這場典型的草原騎兵遭遇戰中，康居人損失了460人，聯軍奪回了被擄掠的烏孫人與牛羊；在大軍進入了康居的東界之後，陳湯嚴令麾下的烏孫人不許劫掠，同時與其他的斯基泰系酋長會盟飲酒，邀請酋長們一起去討伐匈奴人。也是在這裡，陳湯等人從對郅支單于不滿的康居貴人那裡，得知了郅支單于是如何驅使當地人修建城堡、殺死康居王女及貴人的情況。
按照草原上的生態，斯基泰人不希望外來的郅支單于繼續做大、變得太強，他們更希望本地的政治生態維持相對平衡，讓各個部族處於永恆的運動和遷徙狀態，不希望出現郅支單于這種定都、號令各國、還動不動收稅殺人的霸主。但是陳湯也很清楚，這些人有奶就是娘，一旦己方作戰不利，那麼這些人就會上演臨陣叛變+內部撕逼的保留節目，自己手下的屯田軍人就是真的埋骨絕域、成為孤魂野鬼了。
郅支單于城位於哈薩克斯坦的塔拉斯附近，漢軍行至距郅支城30裡處紮營，在聽說自己的盟友紛紛被漢軍吸走之後，為了打探漢軍的虛實，於是單于先禮後兵，派使者去問陳湯漢軍此行的目的，也是為了麻痺郅支單于，陳湯用一番非常圓滑、故作輕描淡寫的外交辭令表達了來意，避免讓單于過於警惕，而話語中又帶著威脅：
在漠北時，大單于就表示過歸順漢朝的意向，承認自己的困境，還想去長安親自拜見天子；而今您放棄了大匈奴國，在康居這種小國寄人籬下，吾皇實在是哀憐您的處境，於是派出西域都護前來迎接單于東歸，但是為了不驚動您的部下，我們只前進到了這裡，您自己看著辦吧。
事實上，漢朝派往西域的使者主要是軍人、有武藝和資產的良家子，還有郎官：武力和身體素質是外交人員的基本底子，如果沒有壯碩的身體，根本無法獲得西域人的尊敬。所以想如蘇秦張儀那樣的油嘴滑舌和外族交涉，基本上就是被殺死祭天，或者獲得蘇武的待遇。
在雙方進行了幾次外交往來期間，雙方互相拖延時間，為戰鬥做準備；陳湯故意向匈奴使者示弱，展示己方疲憊、缺糧的情況：
「我為單于遠來，而至今無名王、大人見將軍受事者，何單于忽大計，失客主之禮也？兵來道遠，人畜罷極，食度且盡，恐無以自還」。
其目的是正中匈奴人下懷，因為以往匈奴人的策略就是「大將軍出定襄，驃騎將軍出代，鹹約絕幕擊匈奴。單于聞之，遠其輜重，以精兵待於幕北」。示弱可以避免對方警惕起來乃至撤退，但如果漢軍不能在短時間內結束戰鬥，那麼局勢就會向失控的方向發展。自己的部下會重蹈大宛之戰裡逃兵和戰敗者、叛逃使者的舊路。
而且經過了沿途行軍的消耗、康居人的搶劫，漢軍自己的飲食也不多了。在寒風中，陳湯必須迅速解決戰鬥。但是歷次遠徵總結出的經驗看，有一點是確定的，這也是他敢於在冬季進行軍事冒險的原因。
因為冬季正好是遊牧民機動性很低的時間。他們要在山谷躲避風雪，共度難關。往往不會像夏季那樣分散遊牧，還會建造固定的獸欄安頓牧群。每當部落遷徙，能負重的都是以牛為驅動力的大車。保護部族非戰鬥人員與隨軍家產也會分散兵力。這樣在雪地中前進，不僅速度慢，而且容易洩露行蹤。
所以匈奴人即使想在冬季遷徙，也很難避開敵人的兵鋒。此時他們集中性大為上升，而分散性與機動性卻很低。
而且，隆冬與初春時節是牧人最脆弱的時期。他們不得不忍受食物的匱乏，寒冷的侵襲。軍馬和牲畜會因缺乏新鮮草料而變得羸弱。匈奴人小規模經營的粗放農業，一般是春種秋收的作物，到了冬季也所剩無幾。牛羊的產奶期大約是從三四月到八九月，隆冬季節這些牲畜為了保存生存的能量，也會停止產奶。所以，冬季是一段相當難熬的日子。
在此之前，匈奴自己就在冬季被打劫過，比如公元前72年冬天：
（匈奴）怨烏孫，其冬單于自將數萬騎擊烏孫，頗得老弱，欲還，會天大雨雪，一日深丈餘，人民畜產凍死，還者不能什一，於是丁令乘弱攻其北，烏桓入其東，烏孫擊其西，凡三國所殺數萬級，馬數萬匹，牛羊甚眾，又重以餓死，人民死者什三，畜產什五，匈奴大虛弱。
所以遠徵的漢軍慘，但是此時匈奴人更慘。
而實際情況也不出陳湯所料：
單于聞漢兵至，欲去，疑康居怨己，為漢內應；又聞烏孫諸國兵皆發，自以無所之。郅支已出，復還，曰：「不如堅守。漢兵遠來，不能久攻。」
在發現自己的盟友紛紛背叛、而且自己無處可去之後，他帶著部眾出城轉了一圈，發現行動困難，於是決定負隅頑抗，以非常不遊牧的戰術對付漢朝遠徵軍。
這種「殺人一千自損八百」的戰法，其實也體現了農耕-遊牧之戰的慘烈與無奈。
破城時刻
看到單于沒有撤退的意思，北路的一萬多漢軍到達離城3裡之地，紮營布陣。匈奴派出數百身披鱗甲的斯基泰人步騎兵，沿著城門排出魚鱗型的陣型，講習用兵，前面有著波斯式的大柳條牌或者藤牌，城牆上單于的旗幟五彩繽紛，有數百名披甲持弓的匈奴人，城頭的匈奴人還向漢軍挑釁：「鬥來」。漢軍按照前排大櫓-後排長戟-再後排弩手的順序列陣，大軍兩翼和後方是烏孫和塞人的騎兵，軍陣的後方和周圍還有大量的胡漢斥候，防禦可能逼近的康居騎兵。
看到漢軍的陣型之後，郅支單于下令派出一百多騎兵試探攻擊，但是在大櫓和弩機面前沒有討到任何便宜，隨後漢軍步兵推大櫓、手持弩機射擊城門口的魚鱗陣斯基泰人，經過一番廝殺之後，這些斯基泰精兵在步戰中最後沒有佔到便宜，和騎兵們一起退回木城牆內部防禦。
斯基泰式城寨，郅支城有類似的樣式
看到敵人徹底回城，於是陳湯下令：全軍聽聞鼓音之後靠近城牆下，然後用薪柴、土石填埋壕溝，守住所有出口，按照滷楯為前，戟弩為後，射殺城頭放箭的匈奴人。在弩機的近距離火力壓制下，城頭的匈奴人暫時隱蔽起來，又通過木城牆的射擊口上外射，殺傷了不少人。看到木結構外牆一時難以派兵攀登，於是陳湯下令火攻，燒壞了外牆。在第一天戰鬥結束之後，郅支單于在夜裡組織數百精騎反衝鋒，但是被封鎖圈上的部隊全部擊殺。這就徹底將匈奴人壓倒了木頭城裡的土製宮城中。
面對外城淪陷的困境，郅支單于依舊認為漢軍遠道而來，糧食和體力都不足了，所以不會長久圍攻這裡，於是他讓自己的妻子們紛紛披甲持弓，上城防禦，還通過喊叫和城外的康居騎兵相互呼應，城外確實來了1萬康居的騎兵，這不禁讓陳湯心驚，這也是戰役最驚險的時刻，如果這一波突襲成功，漢軍微弱的人數優勢是不復存在的，而且自己軍中的胡騎可能臨陣倒戈，共同屠殺漢人--這些草原世界的外來者。
好在這支康居援兵到達之後，並沒有集中兵力突襲陳湯的幕府，而是自己分為十部，騷擾圍城的漢軍營地，這一波投射和試探，遭到了陳湯嚴格命令的還擊，結果紛紛被漢軍擊退。由於傷亡逐漸增加，而且看到自己一時無法為單于解圍，更重要的是他們也不希望郅支單于直接駐紮在當地，於是在城外吶喊咆哮、騎馬騷擾了一晚上之後徹底離開。這一幕顯然讓郅支單于狂喜之後大感悲痛，最後決定魚死網破，帶領妻子們做最後一搏。
城內的圍城者則以火為號，在黎明時分一起敲響鉦鼓，作為一起衝鋒的號令。漢軍用攻城器械猛衝單于的宮城，並成功登城，單于的妻子們死傷慘重，最後郅支單于自己的鼻子被射傷，又被軍候假丞杜勳一舉斬首。在清點戰利品的時候，漢軍共計斬首閼氏、太子及藩王以下1518人，1000多名匈奴軍人被俘。漢朝軍人繳獲了各種戰利品，獲得了被郅支單于扣押的漢朝節杖，而投降的匈奴兵被分配予參與戰役的15個小國當奴隸，算是費拉帝國極其少有的斬首行動，圓了漠北之戰的遺憾。
至於封侯授爵的事情，也是軍官將校、邊地騎士、良家子優先建功，優先獲得，普通人還是要回到艱苦的烽燧裡，候望邊關，真正的史詩遠徵，其實也就是普通人的災難。普通戍卒的生活，可以看：流沙墜簡：居延塞的一天。
客觀的看，「雖遠必誅」的自然條件、氣候環境造成的幹擾本身，遠遠大於匈奴人給漢軍造成的威脅。敵人的戰鬥水平頂多相當於亞歷山大東徵時遇到的斯基泰部落；能克服距離的暴虐、自然地理的困擾，是陳湯取勝的前提。而冬季氣候和地理環境，限制了敵人的機動能力，特別是郅支單于的駐紮地點固定，也避免了遠徵軍尋找目標浪費的時間。最後此時郅支單于強弩之末的狀態，是他能取勝的重要客觀因素。如果陳湯的軍隊依舊是一支由純粹的步兵為主力組織的大軍，沒有那些維護成本低、行動迅速的外族兵，那麼戰爭結果究竟如何，就很難說了。