日本京都最大的寺院西本願寺，是日本佛教淨土真宗本願寺派的本山（總寺院）。西本願寺和幾條街外的東本願寺都是免費開放，規模十分龐大。今天就來說說他的歷史。
淨土宗原本由善導大師創立於中國，專念阿彌陀佛名號，念念相續不斷，以往生淨土為期。傳到日本後，親鸞聖人據此創淨土真宗。
親鸞聖人俗姓日野，曾與公主有一段婚姻，所以本願寺僧人可以結婚。本願寺法主是世襲的，但法主只是精神領袖而已，親鸞聖人將法主位傳女兒覺信。
親鸞聖人圓寂後，女兒覺信尼於文永九年（1272年）在東山大谷建了一座寺廟，亀山天皇賜名為「本願寺」，即現在的西本願寺。
因是純實木建築，本願寺命運多舛。1465年，因教派之爭被比睿山延曆寺僧人焚毀；1483年第八代法主蓮如建成山科本願寺，1535年被天台宗僧人聯合六角家軍隊焚毀；1542年第十代法主證如建成石山本願寺，又於1580年被織田信長焚毀。
日本的寺院一般屬於私產，可以作為家產向下傳承。到十一代法主顯如時，為在兩個兒子中選定繼承人，本願寺分為東西兩寺，並列為「日本國寶」，西寺更被聯合國教科文組織列為「世界文化遺產」。通常提到本願寺，一般指西本願寺。
西本願寺的建築反映了絢爛豪華的桃山時代的藝術風格。廣場右邊的是御影堂是1636年建，廣場左邊的是阿彌陀堂是1760年所建，都是日本的「重要文化財」。共同特點是規模宏大，體量巨大，造型宏偉，築造精緻。
公元1602年，經幕府德川家康之令，東本願寺從西本願寺獨立後創立。寺內佔地面積廣大，排列著巨大的伽藍（寺院建築），位於中心的御影堂是世界最大級木結構建築物。
本願寺唐門是國寶，書院、黑書院、飛雲閣（國寶）等均是日本桃山文化的精華。北能舞臺是日本最古老的戲臺。飛雲閣與金閣、銀閣並列為「洛陽三閣」。
歷史上本願寺十分強大，戰國時代能與幕府將軍對幹。1570，織田信長擁戴足利義昭進京，向本願寺索要軍費，以藉口開戰；本願寺不允，宣布信長為「法敵」聯合其他大名反對信長，戰爭持續了十年。到1580年，在天皇之調解下同織田信長議和。
日本的寺院都纖塵不染，從上臺階起就要把鞋脫掉。這一點與蒙塵的中國的寺院很不同。兩堂都是免費開放，遊人與香客都是自由出入，無人嚴密看管。裡邊雕梁畫棟，鑲金裝飾十分華貴。側門是傳統的推拉格子門，因為大殿太過於高大，現在側面加了電梯。
淨土真宗在日本國內及世界各地擁有10500所寺院，1200萬的信徒。在我國的長春、大連和臺灣等地，也有西本願寺或東本願寺的別院，分別是偽滿洲國或日據時期日本的宗派去建的分寺。
臺灣的古建保持和利用得還好。長春店的本願寺呈廢棄狀態，我以為與其閒置等待坍塌，莫不如交給佛教協會，安排迎請高僧大德率僧團入駐，使之重新成為有香火的道場，保持下這個古建築的活力。