古人們認識和記錄世界的符號最早起源可能就是圖形，看到什麼就畫什麼，因為它最直觀最簡單省事，甚至中國的漢字也是由象形文字開始發端的，比如這些最早的簡單漢字，其實就是畫出來的圖形，比如下在這幾個字：
(象形字舉例）
這些象形字，看到文字，基本就可以聯想到意義。比如，人字就是站立的人的側影；比如羊，就是誇大了頭部羊角的簡筆畫。
既然文字與圖畫的關係如此緊密，那麼，經常用文字入印章的古人，自然也會把圖畫放入印章。這一類印章，就是肖形印。通常意義上，肖形印也稱象形印、畫像印、圖案印或圖紋印等。
(肖形印實物）
我們看鄧散木在《篆刻學》裡的說法：
古肖形印有二類：一為純圖畫象形者，一為圖畫中附有文字者。純圖畫象形者，有龍、鳳、虎、兕、犬、馬以及人物、魚、鳥，飛潛動靜，各各不同，莫不渾厚沉雄，專以古樸取勝，雖其時代未可確斷，要為三代古物無疑。
肖形印分為兩類，一類是僅有圖畫象形的，一類是有圖有文的。這無疑是正確的。但後面的話並不完全正確。
( 《篆刻學》書影）
所謂「三代」，指夏、商、周，鄧先生所下結論的論據是陳簠齋（即陳介祺）的話：「圓肖形印，非夏即商」，陳簠齋的話也並不正確，拿來做證據當然結論不會正確。因為這裡的「圓形璽」據考證應為西周晚期或春秋時的作品。
（故宮博物院藏古肖形印）
更有後出土的證據證明，戰國時期，也有肖形印。例如這方藏於上海博物館的禺疆肖形印：
（戰國禺疆肖形印）
而且，隨時代發展，戰國的肖形印出土越來越多，如圖這些，都是戰國肖形印：
(戰國肖形印舉例）
如果說，戰國還勉強還算是東周的餘聲的話，那麼，到了漢代，總不能再算作「三代」了吧，因為漢代也有大量的肖形印出現，鄧先生所舉肖形印圖形，多屬漢代肖形印，如圖：
(漢代肖形印舉例）
是的，這些肖形印，多以白文為主，鄧先生說「肖形印多白文，其圖畫凹下之處，常有細紋突起，蓋便施於封泥之用者也。」實際上是，有了這些細紋路，在封泥效果中，肖形中的毛髮紋路等細節就顯現出來了，如圖：
（肖形印中的紋路）
有了這些細紋路，這方肖形印中的老虎身上的花紋，形象多了。
以上是純圖形印，下面說圖畫附文字的肖形印。
「附有文字之肖形印，以漢印為多，中刻姓名，四周附以龍虎或四靈等，後人謂之四靈印。亦有刻象形圖案以代其本字者，在漢印中別具一格。」
又有圖畫又有文字的肖形印，在漢印中較為多見，在這時，印章製作技術完全成熟，在印章中鑄刻圖案已經成為文字的裝飾手法，此時的肖形印，美不勝收，如圖：
(漢印中的圖案加文字印）
第一方，文字為「日利」，圖案似為一隻仙鶴，這是一枚吉語印；第二方是一方私印，印文為「中卿」，圖案為龍和虎；第三方也是一方私印，印文為「泠平」，圖案同樣是龍和虎，只是姿態不一樣了。再比如：
(漢印圖案加文字肖形印舉例）
第一方是雙魚「日利」，雙魚的魚骨明顯，別具匠心；第二方單獨一個「印」字，配一個龍的圖案，很可能印主就叫「龍」；第三方印文是名和字放在同一方「四靈印」裡，所謂的四靈，四個圖案分別是「青龍、白虎（一說麒麟）、朱雀（一說鳳凰）、玄武（龜）」，印文是「徐成囗，徐仁」，第四方同樣是「四靈印」，印文是「趙多」。
漢代也出現了朱文肖形印，如圖：
（漢代的朱文肖形印）
第一方是一個胖大的「玄武」背上馱著一個私印「囗弘之印」；第二方則是朱文肖形裝飾下的一方吉語印「窒孫千萬」。
（來楚生先生的四格肖形印）
順帶說一句，漢印裡的這些肖形印、四靈印、龍虎印以及各類圖案裝飾印，自明清開始，就為後世眾多篆刻家臨摹效仿，到了近代，來楚生先生又將肖形印創作發展為一個龐大的單獨領域，作品極具藝術價值，這裡就不再一一舉例了。
（細讀《篆刻學》之16，部分圖片源自網絡，版權歸原作者所有）