若要問南宋初期，戰鬥力最為強悍的軍隊是哪支？多數人都會回答是「嶽家軍」。作為南宋名將嶽飛領導的抗金軍隊，在宋金戰場上，嶽家軍是屢建奇功，打得金軍是叫苦不迭，如郾城之戰，數萬嶽家軍以少勝多，大敗十餘萬金兵；潁昌之戰，嶽家軍又大破完顏宗弼軍，「殺兀朮婿夏金吾、副統軍粘罕索孛堇，兀朮遁去」。
可以說，南宋初期，宋廷之所以能夠在南方站穩腳跟，而沒有被金國乘勝追擊所滅，嶽家軍功不可沒，是為南宋抵禦金國的中流砥柱。
那如此強悍的「嶽家軍」，它兵力有多少？又是由幾支隊伍組成的呢？
據史所載，嶽家軍主要以跟隨嶽飛從北方來到江南的前東京留守司的士卒，及牛皋、董先等投奔宋廷的義軍為主幹力量，後嶽飛北伐時，又陸續收編楊麼、山東兩河忠義社梁興、李寶等農民軍部眾，最終組成了後來讓金軍發出「撼山易，撼嶽家軍難」懼怕之聲的嶽家軍。
至紹興五年（1135年），嶽家軍的規模達到頂峰，從三萬餘人增加到十餘萬人。此十餘萬人除了此前由趙構撥給嶽飛統領的牛皋、董先等三萬餘義軍，還包括原反抗南宋統治的楊么所部的五、六萬人，以及江南西路安撫司統制祁超、統領高道等部的八千五百餘人，和此後趙構增撥的統領丘贇所部一千五百人、荊湖南路安撫司統制任士安、郝晸、王俊、統領焦元等部的一萬餘人及黃州武將知州帶來的數千蔡州兵。
彼時，這十餘萬人分屬嶽家軍中的12支大軍：嶽飛親領的背嵬軍，張憲統領的前軍，龐榮統領的右軍，王貴統領的中軍，牛皋統領的左軍，王經統領的後軍，董先統領的踏白軍，李道統領的選鋒軍，趙秉淵統領的勝捷軍，李山統領的破敵軍，姚政統領的遊奕軍（紹興十一年改為猶武糾統領），及橫江軍（水軍）。
在這12支大軍中，以背嵬軍最為有名，其下轄8000精銳騎兵，及萬餘步兵，總計約有兵員一萬五六千人。所謂背嵬軍，如嶽珂所言：「背嵬之士，先臣之親軍也」，作為嶽飛親領的部隊，背嵬軍的戰鬥力可不是蓋的，南宋時嶽飛的嶽家軍戰鬥力最為強悍，而背嵬軍則是精銳中的精銳，是「嶽家軍」中最為精華之所在。
歷代對於背嵬軍的戰鬥力，都是尤為欽佩的。如南宋新安郡守趙彥衛言「凡有堅敵，遣背嵬軍，無有不破者」，就是只要嶽家軍遇到強敵，背嵬軍就會出來擊敵，而只要背嵬軍一出來，就沒有打不過的敵人。再如南宋吏部尚書袁甫亦贊其「背嵬軍馬戰無儔，壓盡當年幾列候，先輩有聞多散佚，後生誰識發潛幽」，說它是最為精銳的騎兵部隊，世間少有匹敵者。
事實上，背嵬軍在宋金戰爭上的表現，也的確擔當「無敵」二字。「潁昌、朱仙，皆以是軍取勝」，每當嶽家軍與金軍的戰事陷入到膠著狀態時，嶽飛就必定會派遣背嵬軍參戰，藉此打開局面，而每次只要背嵬軍一出，則此戰必勝。郾城一戰，嶽飛率背嵬軍先以步兵大破金軍精銳「拐子馬」，再以極少的精銳騎兵猛衝敵陣，繼而大敗兀朮的精騎一萬五千及步軍十萬。朱仙鎮一戰，嶽飛又以500背嵬精兵大破十餘萬金軍。
正因背嵬軍擁有如此強悍的實力，所以後世才將它列為中國古代五大精銳部隊之一，與唐代玄甲軍、東晉北府兵、蒙古怯薛軍、明代夷丁突騎並列。
而背嵬軍之所以那麼強悍，主要原因是：其一選拔嚴格。因是嶽飛的親衛部隊，所以背嵬軍的選拔頗為嚴格。彼時，嶽家軍會經常舉行技能比武，勝出的士卒就會被登記在冊。之後，這些被登記了的士卒之間就會再次進行比試，最終的勝利者才有希望進入到背嵬軍中。
其二待遇豐厚。但凡能進入背嵬軍的士卒，他們便能享受到與嶽家軍各級統制相同的尊重，犒賞也是異常豐厚。正所謂「重賞之下必有勇夫」，為了不失去這等豐厚的待遇，背嵬軍將士自然是不懼危險，奮勇殺敵。
其三戰術多變。在嶽飛的帶領下，背嵬軍的戰術十分多變，作戰時，常常分成多個獨立的戰鬥小組，小組與小組之間緊密配合。尤其是背嵬軍的精銳騎兵，他們在衝鋒時，在距離敵人一百餘步時，會先由七八人放箭，七八人用短弩射馬，繼而達到阻礙敵軍騎兵衝鋒的速度。然後迅速衝鋒，短兵相接時，再用長刀對劈。之後集結，再衝鋒，再集結，再衝鋒，從而大量殺傷敵兵。
由此，正是基於以上三點，背嵬軍才成為當世最強的軍隊之一，乃至是中國封建時代最為強悍的軍隊之一。
當然，嶽家軍除了有背嵬軍這麼一支近乎無敵的精銳部隊，還有著踏白軍、選鋒軍、勝捷軍、破敵軍、遊奕軍、橫江軍等當世強軍。
踏白軍、遊奕軍為偵查型部隊，擔任偵查工作，負責替嶽家軍查明前線敵情。選鋒軍、勝捷軍、破敵軍為進攻型部隊，這三支部隊的戰鬥力雖略遜於背嵬軍，但戰鬥力依然是強悍無比，其軍士從諸軍中選拔，皆為身材魁梧、武藝超絕、驍勇善戰者，且裝備精良，是為嶽家軍絕對的主力部隊。橫江軍為水軍，它是當時中原地區規模最大，實力最強悍的水上部隊，其以鄂州沿江對面的漢陽為水軍駐屯之地，當漢陽有三分之一都被水寨佔據，可以想像嶽家軍水軍規模之龐大。
總得說，「嶽家軍」軍中的所有部隊皆是當時南宋最為精銳的部隊。他們軍隊紀律嚴明，訓練有素，驍勇善戰，「凍死不拆屋，餓死不擄掠」，控扼荊襄戰略要地，成為南宋朝廷立國江南的屏障，在抗金鬥爭中起著舉足輕重的作用，確保了南宋對於江南地區的絕對控制，避免了被金國乘勝追擊，繼而亡國的命運。
只是，可惜的是，因為趙構的昏庸，「嶽家軍」的精神領袖嶽飛被以「莫須有」的罪名殺害。隨著嶽飛的被殺，曾經當世第一強軍「嶽家軍」也隨之分崩離析，成為絕唱。