1928年，國際天文學聯合會正式公布通用的星座為88個：北天29座、黃道12座、南天47座。
星座中的亮星都是以希臘字母或阿拉伯數字按其亮度來編號的，用希臘字母命名恆星是巴耶爾的創造，用阿拉伯數字給恆星命名則是弗蘭姆·斯蒂創始。一般是先使用希臘字母，當不夠用時延續阿拉伯數字。
88星座的名稱，有一半是在古時候就已命名了，其命名的方式是依照古文明的神話與形狀的附會，包含了美索不達米亞、埃及和希臘的神話與史詩。另一半，大部分是在南半球的夜空中，是近代才命名，經常用航海的儀器來命名。
在古代因地域的不同，所以看星空的方式也就不一樣，現在全世界已經統一依據星座圖將天空劃分為88區域88個星座。
實際上，在某些著作中，一些非天文原因談到的星座，指的是太陽星座，即以地球上的人為中心，同時間看到太陽運行的軌道（黃道）上哪一個星座的人，就說那個人是什麼星座。
2000多年前希臘的天文學家喜帕恰斯（公元前190-120年），為標示太陽在黃道上運行的位置，就將黃道帶分成12個區段，以春分點為0度，自春分點（即黃道零度）算起，每隔30度為一宮。並以當時各宮內所包含的主要星座來命名，依次為白羊、金牛、雙子、巨蟹、獅子、處女、天秤、天蠍、射手（人馬）、摩羯、水瓶、雙魚等宮，稱之為黃道十二宮，總計為12個星群。
某些人認為在地球運轉到每個星宮時所出生的嬰兒，長大後總有若干相似的特徵，包括行為特質，性格特徵等，將這些聯想串聯起來，便使這些星宮的人人格特性具象化了。後經神話色彩的渲染，使之成為文化（主要指希臘和羅馬神話）的重要部分。這套命理演進、流傳至今至少有5000年的歷史，他們以這12個星座為代表。但這些星座並非是某一個星星的意思，只能視為名稱相同的一種代表標記而已。