美國女作家瑪格麗特·米切爾一生只寫過一部作品，就是今天我們介紹的這本《飄》。自1936年出版之日起，《飄》打破了當時所有的出版記錄，成為最暢銷的小說。
簡單來說，《飄》描寫了一段美國南方上流社會的羅曼史，以女主人公斯佳麗的成長和感情糾葛為主線。但是這絕不僅僅是一本愛情小說。本書以南北戰爭為背景，從一個南方人的視角，審視這場戰爭給整個南方社會帶來的巨大變化，這是本書的副線。
本書的第一部分內容，是斯佳麗成長為一家之主的蛻變過程。
斯佳麗是莊園主奧哈拉家的大女兒，在南方喬治亞州美麗富饒的塔拉莊園中成長，16歲就出落成縣裡有名的美人。她的性格嬌憨直爽，和其他努力要學做淑女的女孩非常不同。
在1861年4月的烤肉宴會上，斯佳麗向鄰居家的少爺阿希禮求愛，但是被拒絕了，因為阿希禮馬上要跟自己的表妹玫蘭妮結婚了。更要命的是，這一幕糗事被一個臭名昭著的外人瑞特﹒巴特勒看到了。還好這場宴會被南北戰爭即將打響的消息中斷了，男人們馬上都要上戰場了。為了氣氣阿希禮，斯佳麗接受了玫蘭妮的兄弟的求婚。兩個月後，這位新婚丈夫就病死沙場，斯佳麗成了寡婦。
斯佳麗搬到了亞特蘭大和玫蘭妮一起暫住，在這裡，斯佳麗和瑞特保持了來往，在瑞特的鼓勵下，守寡的斯佳麗漸漸忘記了禮儀的束縛，參加各種娛樂活動，和軍官們打成一片，每天過得興致勃勃。
戰爭並沒有像南方人想的那麼順利。1863年葛底斯堡戰役的失敗，讓南軍元氣大傷，之後節節敗退，北方軍隊幾乎把南方圍住了。
1864年的夏天，南方的中心城市亞特蘭大遭遇圍城，斯佳麗冒著危險，在槍炮聲中幫玫蘭妮生下了一個男孩。
在瑞特的幫助下，他們逃離了亞特蘭大，向斯佳麗家的塔拉莊園而去。但是，斯佳麗發現戰爭讓她的塔拉麵目全非，母親過世，父親神志不清，妹妹們病倒了，家裡的黑奴逃得只剩了三個。
面對這麼個爛攤子，19歲的斯佳麗肩負起了養活一家人的重擔。
在她人生的第二階段，她白手起家，成為了亞特蘭大響噹噹的女企業家。
1865年4月南軍投降，戰爭結束了，斯佳麗滿腦子只有一件事，湊錢交稅，保住塔拉莊園。走投無路的斯佳麗引誘了妹妹的情人弗蘭克跟自己結婚，讓他出了三百元，解除了塔拉危機。
戰爭直接摧毀了南方的經濟和傳統的生活方式，從心理上摧毀了包括阿希禮在內的一批南方人，他們變得意志消沉。但是斯佳麗完全沒有被壓垮，相反，她還爆發出做生意的熱情，她下定決心：女人做生意要跟男人一樣好。
戰後的亞特蘭大動蕩不安，解放了的黑人襲擊白人婦女的情況層出不窮。斯佳麗沒有聽勸，剛生完孩子就獨自外出做生意了，差點被黑人強姦。當晚弗蘭克和阿希禮就組織了三K黨，殺死了那個黑人，但這個行動早就被軍政府預料到了，提前設下埋伏，導致了弗蘭克的死亡。
丈夫死了不到一年，斯佳麗就不顧眾人反對，和瑞特結婚了。
本書的最後一部分，是斯佳麗和瑞特成婚後的故事，在這四年裡，斯佳麗失去了生命中最珍貴的幾個人，也終於認清誰是自己最愛的人。
和瑞特結婚後，斯佳麗成了富婆，生活好了，美中不足就是還有點記掛阿希禮。不久，女兒美蘭出生了。出於對女兒未來在亞特蘭大地位的考慮，瑞特開始努力提升自己的形象，因為瑞特知道，喬治亞州雖然目前控制在北方的共和黨人手中，但南方的民主黨人遲早會東山再起。因為北方人在喬治亞州的統治很不得人心，腐敗和貪汙成風，居民們憤怒之極。
幾年後，南方人終於把共和黨趕下臺，選舉了一個民主黨人的新州長。南方人獲得勝利，大家都看到瑞特為此花費了大量的金錢和精力，他受到了全城的歡迎。
但是瑞特夫婦之間的感情，因為一場斯佳麗和阿希禮的緋聞，發生了重大危機。之後女兒美蘭騎馬不慎摔死，這場悲劇讓夫妻之間最後一絲紐帶也斷裂了。
緊接著，玫蘭妮因為難產而死，她的死亡讓斯佳麗清楚地認識到，玫蘭妮是一直在支持她的人。而她本人和阿希禮之間也從未有過真正的愛，只是一種得不到的著迷罷了。
斯佳麗這才明白瑞特才是她的真愛，但是為時已晚，瑞特已經決定離開這個家。不過一貫樂觀的斯佳麗覺得一切還未結束。小說最後，斯佳麗決定說："明天，我會想出一個辦法把他弄回來。畢竟，明天又是另外的一天呢。"
這本書寫作時間是20世紀初，正好是美國第一次女權主義浪潮的尾聲，這一時期，女性主義文學也開始蓬勃發展，本書就是這個背景下產生的傑出作品。戰爭讓斯佳麗從一個不諳世事的少女，成長為一個獨立堅強的女性，永遠保持了直面生活的積極態度。這樣一個鮮活的女性形象，幾十年來一直是美國文學中的經典。
小說的書名《飄》，英文原意是隨風而逝，取自美國詩人歐內斯特·道森的詩句。在隨風而逝的時光中，悲觀的人可能會覺得無依無靠，但是斯佳麗堅強樂觀的性格讓她始終覺得明天會更好，正如書中斯佳麗反覆鼓勵自己的那樣：明天又是新的一天。希望永遠存在。