在二戰時期，中國有兩艘最大的軍艦，分別是海天號和海圻號，這兩艘軍艦都是甲午戰爭時期留下來的。由於這兩艘軍艦老化，運行能力差，無法和日本艦隊抗衡，當時國民政府更沒有足夠的資金修復和去發展海軍，這兩艘軍艦就沒有去用。只是艦炮被拆下來用於陸戰。
這兩艘軍艦是英國阿姆斯特朗公司建造的，1896年開工，1898年完工，1899年夏，抵達中國。排水量4300噸，航速24節，長129.3米、寬14.2米，人員編制445名，在清政府時期是頂級規格的軍艦。
1904年，日俄戰爭爆發，海天號受命前往江陰運軍火。在4月25日凌晨撞上撞上嵊泗北鼎星島外的礁石，最終沉入海中。
1904年，駐泊在煙臺的海天號，因日俄戰爭爆發，受命前往江陰運軍火。4月25日凌晨，海天號撞上嵊泗北鼎星島外的礁石，最終沉入海中。打撈時間不祥。
1911年海圻號參加英國海軍檢閱儀式，檢閱結束後，海圻號被送到阿姆斯特朗造船廠進行了13年以來的第一次檢修。之後環球航行，回到上海。