小火車是由蒸汽氣缸驅動的，沿途可以觀賞到熱帶、暖帶、溫帶三種林相之植物變化，及山脈、溪谷等景觀。阿里山森林鐵路也和阿里山的神木、日出、雲海、晚霞並成為阿里山「五奇」，以獨立山旋轉螺旋登山路段和之字形登山路段（遺憾的由於颱風，目前此路段不通車）最為有名；小日本建造小火車的目的是為了搬運阿里山上的資源（主要是木頭），雖然動機不純，但是由於山路崎嶇，小火車建造的水平還是很高的。
有森林鐵道、登山鐵道與高山鐵路的多元性，是亞洲最高的窄軌登山鐵路。其中最為著名的應該是嘉義到奮起湖這段最陡的之字形鐵道，當然也非常花費時間。
如果第二天有坐祝山線去觀日平臺預定的話，可於前一日13:00 - 16:00 預先至森鐵嘉義站、北門站、奮起湖站及阿里山站2F購票。住在森林遊樂區內話還可以委託入住的旅店購買。
沼平線和神木線基本是半小時一次，車程六七分鐘。坐在最後一節車廂的話，還可以拍攝轉彎的小火車。這個車庫放著歷代在阿里山服役過的火車，也是現在阿里山火車的維修和保養工場。當天過去的時候，可能不是周日，也接近中午所以園內人很少。
30分鐘一列，車程8分鐘，共有阿里山站、沼平站、神木站。最晚一列從神木開往阿里山的是16:30。天涯戶外旅行社導遊推薦路線是從阿里山坐到昭平，在櫻花步道上欣賞櫻花，然後步行前往神木區，阿里山博物館、慈雲寺，最後從神木坐回阿里山。
阿里山的森林鐵路，特別是有一處廢棄的鐵道，在樹林裡，徒步別有一番滋味。