我們在看古典小說時經常看到，幾時幾刻，幾更造飯，幾更出兵，皇上也是幾更上朝，受百官朝賀，死刑犯一般又是在午時三刻斬首，《紅樓夢》紅豆詞中也有「滴不盡相思血淚拋紅豆，開不完春柳春花滿畫樓。……展不開的眉頭，捱不明的更漏。」還有許多，不一而足。
說明在古代雖然不像現在能隨時看看鐘表手錶甚至手機等知道時間，但也有量度時間的辦法。那古代是怎麼計時的呢？
根據相關資料，中國古代計時器的創始時間不晚於戰國時代（公元前476～前222）。有根據日影長短及方向測定時間的圭表、日晷，有利用流體力學原理製作的刻漏（用水）和沙漏，有採用機械傳動的渾天儀、水運儀象臺等。
人類最早使用的計時儀器利用太陽的射影長短和方向來判斷時間。前者稱為圭表，用來測量日中時間、定四季和辨方位；後者稱為日晷，用來測量時間。
公元前1300～前1027年，中國殷商時期的甲骨文已有使用圭表的記載。確切記載使用圭表的時間為公元前659年。圭表等太陽鍾在陰天或夜間就失去效用。為此人們又發明了漏壺和沙漏、油燈鍾和蠟燭鍾等計時儀器。
圭表直立於平地上測日影的標杆和石柱，叫做表；正南正北方向平放的測定表影長度的刻板，叫做圭。當太陽照著表的時候，圭上出現了表的影子，根據圭上表影，就可知道方向、時間、季節等。
日晷通常由銅製的指針和石制的圓盤組成。銅指針叫做「晷針」，垂直地穿過圓盤中心，起著圭表中立竿的作用，因此，晷針又叫「表」；石制的圓盤叫做「晷面」，安放在石臺上，呈南高北低，使晷面平行於天赤道面，晷針的上端指向北天極，下端指向南天極。
晷面兩面都有刻度，分子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二時辰，每個時辰又等分為「時初」、「時正」，這正是一日24小時。
刻漏又稱漏刻、漏壺。漏壺主要有洩水型和受水型兩類。早期的刻漏多為洩水型。水從漏壺底部或側面漏出，浮在漏壺水面上的漏箭隨水面下降，由漏箭上的刻度指示時間。後來創造出受水型，水從漏壺以恆定的流量注入受水壺，浮在受水壺水面上的漏箭隨水面上升指示時間，提高了計時精度。同時，採用一些裝置保持恆定的流量，首先應使漏壺的水位保持恆定。
並且，為減少刻漏因環境幹、溼、冷、暖不同受影響，需要在白天和夜間分別參照日晷和星宿核對。
現在保存比較完整的傳世刻漏有兩個，均為受水型：一個在北京中國歷史博物館，是元代延祐三年(1316)造；一個在北京故宮博物院，是清代製造。
因為在冬天刻漏的水容易結冰，所以，有的改用流沙驅動的。否則，就得採用防凍措施了。
據記載，漢武帝時(公元前140～前87)洛下閎、鮮于妄人就製作渾天儀。到東漢張衡 (公元78年～139年)製造的渾天儀，用漏水驅動，能指示星辰的出沒時間，並天文觀察結果相符。
唐開元十三年(725年)僧一行和梁令瓚設計的水運渾天儀，能模仿天體運行。依靠水力使其運轉令其自轉，晝夜一周，除了表現星宿的運動以外，還能表現日升月落。
並且，在水運渾天儀上，還設有兩個木人，用齒輪帶動，一個木人每個時刻（古代把一晝夜分為一百刻）自動擊鼓，一個木人每個時辰（合現在兩個小時）自動撞鐘。當水運渾天儀造成之後，置於武成殿前，文武百僚看後，無不為其製作的精妙及測定朔望、報告時辰的準確而嘆服。
這臺儀器可以說是世界上最早的機械時鐘裝置，是現代機械類鐘錶的祖先，比公元1370年西方才出現的威克鍾要早六個世紀，並且比單純計時的鐘表功能更強大。
北宋元祐三年(1088)蘇頌、韓公廉等人製作了水運儀象臺，把樞輪的連續旋轉運動變為間歇旋轉運動。在樞輪的上方和圓周旁有"天衡"裝置──擒縱機構，是計時機械史上一項重大創造。
1276年，元代的郭守敬製成大明燈漏。它也是利用水力驅動，通過齒輪系及相當複雜的凸輪機構，帶動木偶進行「一刻鳴鐘、二刻鼓、三鉦、四鐃」的自動報時。
不過，這些渾天儀因為製造的複雜性，所以並不普及，應該一般用於國家天文觀測機構。而常用的計時器，白天應用圭表，晚上使用刻漏。皇宮官府及富豪人家甚至寺廟、軍營，可以專有自己的報更報時人，而普通百姓人家白天看太陽，晚上主要依靠街道上的更夫或鐘鼓樓的鐘鼓聲計時了。
西方的鐘表傳入中國應在明代，明代謝肇淛 《五雜俎·天部二》中說：「西僧利瑪竇有自鳴鐘，中設機關，每遇一時輒鳴。」
但即使是有了鐘錶，也只限於皇宮及高官府地。比如，《紅樓夢》第五一回：「說著，只聽外間屋裡槅上的自鳴鐘『噹噹』的兩聲。」不是一般人家能夠有的。