作者┃易中天 主播┃鎧淇
在中國人看來，食物是生命之源。因此給人食物，請人吃飯，是一種很重的情誼；而接受他人的食品，則是受了很大的恩惠，必須加以回報。但在通常情況下，這種回報並不困難。你請了我一頓，我還你一席就是。一來一往，兩下也就扯平了。
事實上也是如此。被請的人，很少有不回請的。而且往往是回請了以後，對方又要以回請的名義再請一次。循環往復，沒完沒了。結果自然是誰也不欠誰的，或弄不清誰欠誰。不管誰請誰，都好歹在一起吃了飯。
一起吃了飯又怎麼樣呢？就有關係了。我們知道，中國人吃飯，無論家人團聚還是宴請客人，都必定是全體共食：所有的筷子，都伸向同一盤菜；所有的勺子，都伸向同一碗湯。不管上什麼菜，至少在理論上人人有份，每個人都可以而且應該吃上一口。像西方人那樣，各點各的菜，各吃各的飯，甚至各付各的帳，在中國人看來簡直是莫名其妙。
顯然，在這裡，最重要的是「人人都有份，大家一起吃」。也就是說，中國人真正看重的不是吃，或不僅是吃，而是一起吃。或者說，共食。
事實上，請客吃飯的意義也正在於此。所謂兄弟，不就是在一起吃，吃同一種東西嗎？那麼，如果我們也在一起吃了同一種食物，豈非也是兄弟？所以，無論你我是否同宗，也不論你我是否相識，只要在一起吃了飯，就有了同一生命來源，也就是哥們兒了。餐桌上答應的事，就得努力去辦。餐桌上的許諾是開不得玩笑的，否則就叫食言。言出於口，食言便意味著把吐出去的東西再吞進來，別人鄙夷不說，自己想想也噁心。
所以，中國人一旦要求人幫忙，便多半要請客吃飯。當然，請客吃飯也不一定就是有求於人，更多的還在於建立一種比較親密的關係。因為請客吃飯的意義，不在於或不完全在於「給人吃」，更在於「一起吃」，即不完全在於「吃了人家的嘴軟」，而在於「同吃一碗飯」的情誼。這種情誼使中國人的人際關係溫情脈脈。
當然也不一定要請客吃飯，只要能聚在一起吃就行。聚在一起吃，就多少有些「共食」的意思。所以，即便是吃份飯，吃自助餐，也要聚在一起。關係好一些的，還要把自己的菜撥給對方，或從別人碗裡夾菜吃。正是由於這個原因，中國人不太喜歡分餐制。
儘管許多人都承認，分餐制科學、衛生、不浪費，但同時也認為，那種進餐方式太冷漠，太沒有人情味。總之，共餐的目的，是情感的交流、心靈的溝通、血緣的認同，因此不能考慮衛生，也不用顧及身體，要有赴湯蹈火、視死如歸的精神，所以餐桌上的流行歌曲便是「感情淺，舔一舔；感情深，打吊針；感情鐵，胃出血」。一個講義氣的人，應該能夠為朋友兩肋插刀，獻出生命連眼睛都不眨一下。如果連喝醉酒或吃出病來的風險都不敢承擔，誰還會相信你敢為友誼而萬死不辭呢？
餐具也有講究，餐具中最具中國特色的則是筷子。兩根筷子夾住一塊食物，本身就有共食之意義。所以用筷子給客人夾菜，幾乎是宴會上不可或缺的禮儀。它表示客氣，也表示和氣，同時也未嘗沒有把對方緊緊夾住，以防脫落的意思在內。其實，中國人最早也是用刀叉的，正如中國人最早也是實行分餐制的。甘肅武威皇娘娘臺齊家文化遺址出土的一件骨質餐叉，和現在西餐所用之叉在外形上幾無差別。但筷子終於取代了刀叉，共食也終於取代了分餐。有人說，這是因為發明了桌子。有了桌子，就可以圍在一起吃飯，不用像先前那樣，每人面前放一張幾，各吃各的了。既然大家都擠在一張桌子上吃飯，用筷子當然要比用刀叉方便得多。問題是，發明了桌子，為什麼就一定要圍在一起吃飯呢？即便圍在一起，也可以像西方人那樣各吃各的呀！說白了還是中國人愛共食。
顯然，對中國人來說，飲食的味道，絕不僅僅只是食物的味道，還必須包括餐桌上特有的那種人情味。中國的菜餚，便體現了這種團結、和合、交融的群體意識和文化精神。中國菜，無論煎、炒、蒸、煮、燒、烤、炸、拌，幾乎無不是將主料和作料混在一起下鍋上桌，絕不會像西方人那樣，肉是肉、魚是魚、鹽是鹽、胡椒是胡椒地各自獨立，分得一清二楚。一些大菜名菜，如「全家福」「佛跳牆」「霸王別姬」之類，更是多種主料的和合，味道早已不分彼此。而且，按照中國的烹調學、營養學和食療學的說法，這種「和合」，有利於陰陽協調，是一種極科學的做法。
當然，最好是食物本身味道好極了，人情味又很濃，而最能體現這雙重目的的，大概就是火鍋了。火鍋不僅是一種烹飪方式，也是一種用餐方式；不僅是一種飲食方式，也是一種文化模式。作為飲食方式，火鍋可以多人合吃，也可以獨食，然而獨食者又何其寥寥。在火鍋店裡，我們實難見到獨食者。這不是為了省錢，只因獨食無趣。一般來說，中國人是不喜歡獨食的。獨食難肥，共食才能吸取營養；獨食無味，共食才會其樂無窮。如果不得已而自斟自酌，就要在想像中與人共食：「舉杯邀明月，對影成三人。」否則就叫喝悶酒。喝悶酒不但了無趣味，而且會傷身。如果與友人共飲，則「酒逢知己千杯少」，喝得過量也無妨。
這就是請客吃飯的意義了。它不僅是吃喝，而且是共食；共食也不僅是聚餐，而且是同吃；同吃也不僅是同在一起吃或吃同樣的食物，更是吃人情、吃血緣。有了心情和血緣，一個又一個群體才得以建立和鞏固，個體也才得以生存。顯然，中國人喜歡請客吃飯，並不是中國人好吃，而是中國文化的思想內核——群體意識使然。
易中天
易中天(1947年2月8日-)，湖南長沙人，中國知名作家、學者、教育家。1981年畢業於武漢大學，獲文學碩士學位並留校任教，後在廈門大學中文系任教。2015年4月退休。
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